Due dei tre siti di smaltimento dei rifiuti pericolosi della Namibia sono ormai al limite della capacità. John Grobler, su Oxpeckers, analizza le implicazioni di questa situazione causata dall’espansione dell’esplorazione petrolifera offshore nel Bacino dell’Orange.

Nel suo piccolo ufficio di Energy Street, situato alle spalle del deposito di carburante di Walvis Bay, Colin Brown, direttore di Eden Thermal Solutions, stava parlando al telefono con tono concitato: la nave da perforazione Carina West, con a bordo 1.200 m³ di scarti di perforazione, era appena arrivata in porto e doveva essere scaricata, trattata e smaltita prima di poter salpare per la manutenzione programmata a Singapore, prevista tra 10 giorni.

Ce l’avrebbe fatta? «Certo che sì – è per questo che siamo qui, stiamo tutti crescendo in questo settore», ha risposto a un giornalista di Oxpeckers che aveva inavvertitamente sentito la conversazione. Non poteva dire altro sulla provenienza dei materiali né sull’identità del cliente: tutte le aziende locali che svolgono lavori in subappalto per società come Shell, TotalEnergies, Galp e BP, impegnate nella ricerca di petrolio e gas nel Bacino dell’Orange, hanno dovuto firmare accordi di riservatezza.
Ma, per una delle più piccole aziende di smaltimento dei rifiuti industriali namibiane che sperano di trarre vantaggio dall’imminente boom dell’industria petrolifera e del gas in Namibia, la raccolta dei rifiuti e lo smaltimento a livello locale rappresentava un’importante opportunità nel nuovo settore dei servizi per i giacimenti petroliferi.
Tuttavia, ha ammesso in seguito Brown, in assenza di una normativa completa sullo smaltimento dei rifiuti di trivellazione e a causa dell’inadeguatezza delle strutture a terra per i rifiuti pericolosi, si tratta di un accordo che, nella pratica, trasferisce la maggior parte dei rischi locali ai subappaltatori locali.
 

Rifiuti di trivellazione

I 1.200 metri cubi di materiale di scarto di cui si occupava Brown rappresentavano solo la prima ondata di una marea in arrivo di rifiuti di trivellazione che vengono sottovalutati, scarsamente regolamentati e sottostimati dalle compagnie internazionali di prospezione petrolifera impegnate nella ricerca di petrolio nel Bacino dell’Orange.
Ad esempio, il rapporto finale di Valutazione dell’Impatto Economico e Sociale (ESIA) di TotalEnergies ha sottolineato di aver utilizzato stime prudenti nelle sue proiezioni relative alla quantità totale di rifiuti pericolosi, pari a 12.195 m³, ovvero una media di circa 305 metri cubi da generare per ciascuno dei 40 pozzi che intendeva perforare.
Un'analisi della letteratura del settore suggerisce che durante i primi 1.000 m della cosiddetta perforazione “riserless” (senza un rivestimento collegato all'impianto di perforazione), nella parte superiore del pozzo vengono normalmente generate 300-500 tonnellate di rifiuti, di solito smaltite sul fondale marino.

Nelle sezioni intermedie e a livello del giacimento, l’uso di fanghi speciali di perforazione acquosi - il cui volume aumenta di diverse volte quando vengono iniettati ad alta pressione – fa crescere la produzione di rifiuti di perforazione fino a 600-750 m³ per pozzo. Nei pozzi ultraprofondi del Bacino di Orange, che hanno una profondità media di 6.000 m, si stima che il volume totale dei rifiuti generati, inclusi i detriti di perforazione e i fluidi, sia compreso tra 1.100 m³ e 1.500 m³ per pozzo.

Sebbene Brown si sia fermamente rifiutato di discutere qualsiasi dettaglio sulla nave di perforazione presente nel porto – tali informazioni erano considerate riservate, ha spiegato – il sito vesselfinder.com ha confermato che si trattava della nave di perforazione West Carina. I documenti normativi presentati da Shell hanno mostrato che a luglio era stata completata la fase iniziale di perforazione del pozzo Merlin-1X, il che corrispondeva ai 1.200 m³ di scarti di perforazione presenti nel porto.
La stima di TotalEnergies, pari a un totale di 12.195 m³ per 40 pozzi con una profondità media di 6.000 m, era molto bassa. Considerando una media di 1.300 m³ per pozzo per i 40 pozzi, il calcolo ha evidenziato che la quantità totale di rifiuti di perforazione generati avrebbe potuto raggiungere i 52.000 m³.
 

Fluidi di perforazione

La maggior parte è costituita da fanghi a base acquosa – fluidi utilizzati per lubrificare il processo di perforazione e stabilizzare i pozzi ultraprofondi, composti principalmente da amido di mais e sostanze chimiche non pericolose che possono essere smaltite in mare in tutta sicurezza dopo il trattamento – secondo il rapporto finale ESIA di TotalEnergies e altra letteratura tecnica.
Una quota minore è costituita da fanghi a base di petrolio o sintetici che, secondo i principi fondamentali delle norme dell’Associazione Internazionale dei Produttori di Petrolio e Gas, devono essere prima trattati a bordo e poi riutilizzati o smaltiti in modo sicuro a terra in siti certificati per i rifiuti pericolosi.
A questo proposito, la Namibia si trova di fronte a un problema: attualmente esistono solo tre siti autorizzati per i rifiuti pericolosi: due discariche pubbliche situate rispettivamente a Walvis Bay e Windhoek e un nuovo sito privato ad Arandis, vicino alla città costiera di Swakopmund, come dichiarato da Vilho Hangula, portavoce del Ministero dell’Ambiente, delle Foreste e del Turismo (MEFT).

I siti di smaltimento dei rifiuti pericolosi di Windhoek e Walvis Bay stanno entrambi raggiungendo la piena capacità.
la portavoce di Walvis Bay, Anita Kaihiva, ha dichiarato che quest’ultimo, in particolare, è stato chiuso per lo smaltimento dei rifiuti contaminati da olio dopo che un operatore senza scrupoli ha scaricato una grande quantità di olio esausto nelle dune alle spalle della discarica, all’interno del Parco Nazionale di Dorob.
È in fase di progettazione un secondo sito privato, che sorgerà a circa 21 km da Lüderitz. Tuttavia, secondo il MEFT e fonti del settore, l’area deve prima essere esclusa dal Parco Nazionale Tsau//Khaeb e incorporata nel territorio comunale ufficiale del secondo porto della Namibia, il più meridionale del Paese.
 

Lacune giuridiche

Da un’analisi della letteratura tecnica emerge che, nell’emisfero settentrionale, la Commissione OSPAR (Oslo-Parigi), nell’ambito della Convenzione per la protezione dell’ambiente marino dell’Atlantico nord-orientale, applica una norma di “scarico zero” che vieta lo smaltimento in mare di qualsiasi tipo di residuo di perforazione. Nell’emisfero meridionale, invece, normative simili sono o molto indebolite o in gran parte assenti.
Stefanie Busch, avvocato specializzato in diritto minerario e ambientale, ha affermato che un’ulteriore lacuna giuridica è rappresentata dal fatto che l’obsoleta legge namibiana sul petrolio (esplorazione e produzione) del 1991, che disciplina lo smaltimento dei rifiuti di perforazione, si applica solo ai titolari di licenze di esplorazione petrolifera (PEL), non a quelli di licenze di produzione petrolifera.
In occasione del recente lancio della quinta edizione del manuale «Environmental Law and Policy in Namibia», Stefanie Busch ha spiegato che la normativa prevede una multa di soli 20.000 rand (1,200 $) per le violazioni.
«Non abbiamo ancora avviato la produzione [di petrolio], quindi possiamo ancora intervenire per colmare le lacune e ridurre l’impronta di carbonio della Namibia», ha affermato.
Il commissario per l’ambiente Timoteus Mufeti, membro del gruppo di esperti presenti alla presentazione, ha convenuto che si tratti ormai di una questione urgente, poiché sta per rilasciare a TotalEnergies un certificato di autorizzazione ambientale per il giacimento petrolifero di Venus, situato a circa 300 km a sud-ovest di Lüderitz e adiacente al confine marittimo tra Sudafrica e Namibia, nelle acque ultraprofonde del bacino dell’Orange.
L’assenza di una normativa applicabile potrebbe essere risolta inserendo condizioni specifiche negli accordi di produzione petrolifera tra i produttori di petrolio e il governo, ma l’applicazione delle normative ambientali alle operazioni di trivellazione a 200-300 km al largo sarebbe stata un compito difficile, ha affermato Mufeti. Tuttavia, la carenza di siti certificati per lo smaltimento dei rifiuti pericolosi è un problema che potrebbe essere facilmente risolto, ha aggiunto – lasciando forse intendere che, visto lo stato precario delle discariche di Walvis Bay e Windhoek, questo settore sia destinato alla privatizzazione.
 

                                                                     

 

Rifiuti radioattivi

Il dottor Detlof von Oertzen, esperto di energia nucleare, autore di due capitoli del manuale sui settori petrolifero ed elettrico e coautore di un terzo capitolo sulla politica in materia di energia pulita, ha messo in guardia sul fatto che attualmente la Namibia non dispone nemmeno di un impianto specializzato per lo stoccaggio dei rifiuti radioattivi a bassa attività.
“ L’ipotesi che si possa trovare una soluzione mi sembra eccessivamente ottimistica, considerando gli scarsi risultati ottenuti finora dal MEFT nel garantire una gestione professionale dei siti di stoccaggio dei rifiuti”, ha affermato. Sebbene il sito di Arandis, di dimensioni relativamente ridotte, di proprietà e gestito dalla filiale locale di Séché Environnement, Namwaste, possa essere ampliato secondo necessità, “… non esiste un sito di stoccaggio per i materiali radioattivi, che è essenziale per l’industria petrolifera e del gas”.
Ciò, ha dichiarato Von Oertzen, è motivo di preoccupazione per due ragioni: in primo luogo, le società specializzate in servizi per giacimenti petroliferi come Haliburton, Baker Hughes e Schlumberger utilizzano isotopi radioattivi per la calibrazione delle apparecchiature di registrazione durante la perforazione. Sebbene Schlumberger e Baker Hughes siano accreditate dall’Agenzia nazionale per la protezione dalla radioattività ed entrambe abbiano richiesto l’autorizzazione ambientale per gestire tali siti, nessuna delle due l’ha ancora ottenuta.
In secondo luogo, è noto fin dagli anni ’80 che l’esplorazione di petrolio e gas costituisce una delle principali fonti di materiali radioattivi presenti in natura (naturally occurring radioactive materials: NORMs), quali uranio, torio, potassio, radio e gas radon.

Nessuna delle compagnie petrolifere internazionali attive nelle acque offshore ultra-profonde della Namibia ha finora segnalato rischi significativi legati alle NORMs. Tuttavia, il vero rischio si manifesta in una fase successiva: secondo il Servizio Geologico degli Stati Uniti, livelli elevati di radioattività sono stati rilevati per la prima volta nel riciclaggio delle condotte petrolifere dismesse, dove l’accumulo di incrostazioni di barite costituiva una delle principali fonti di gas radon.
«Ciò che mi preoccupa maggiormente è che l’assenza di adeguati impianti di smaltimento dei rifiuti possa ritardare gli sforzi volti a potenziare l’industria petrolifera e del gas e possa portare a uno smaltimento incontrollato, la cui gestione risulterà estremamente costosa in futuro», ha affermato Von Oertzen.
 

La regolamentazione dei materiali radioattivi presenti in natura

Axel Tibinyane, dell’Agenzia nazionale per la protezione dalla radioattività, ha affermato che, ai sensi della Legge sull’energia atomica e sulla protezione dalla radioattività del 2005, l’agenzia non è responsabile della creazione di alcun sito di stoccaggio dei rifiuti radioattivi, ma solo del monitoraggio delle sostanze NORM.
“Non siamo a conoscenza di alcuna sostanza NORM stoccata in discariche, né abbiamo concesso l’approvazione per tali disposizioni”, ha dichiarato Tibinyane, e ha confermato in una e-mail che l’agenzia sta elaborando una normativa specifica in materia. Le carenze infrastrutturali e normative della Namibia sono motivi fondamentali per non affrettare l’avvio della produzione petrolifera, ha avvertito una settimana dopo il professor Jenik Radon della Columbia University in occasione di un simposio organizzato dalla Banca della Namibia per valutare lo stato di preparazione del Paese all’industria petrolifera.
«Le compagnie petrolifere internazionali possono approfittarne, soprattutto se il vostro sistema giuridico non è preparato», ha affermato in un intervento riportato dal quotidiano “The Namibian”.
Ha inoltre esortato la Namibia a non cedere alle pressioni di TotalEnergies per l’introduzione di una clausola di stabilizzazione finanziaria – il principale punto di scontro nei negoziati in corso – che impedirebbe al Paese di applicare in futuro nuove leggi volte a colmare le lacune normative.
L’emendamento del 2025 alla Legge sul petrolio è bloccato in Parlamento da febbraio a causa delle obiezioni relative alle sue carenze fondamentali, ovvero un’eccessiva centralizzazione del potere nell’Ufficio del Presidente, una scarsa trasparenza e obbligo di risponderne. (Vedi: Unchartered waters: Inside the political battle for control of the Orange Basin oil and gas resource).
Come legge regolatoria fondamentale per disciplinare il futuro del settore petrolifero e del gas della Namibia, il Petroleum Act Amendment Bill, tuttora in fase di stallo, rappresentava l’occasione migliore per colmare tutte le lacune strutturali e legislative. La domanda è: la legge arriverà prima che a TotalEnergies venga rilasciato il certificato di autorizzazione ambientale per il giacimento petrolifero di Venus?
 

→ Originale in  inglese  Tratto da Oxpeckers Investigative Environmental Journalism. QUI l’originale in inglese.

*  Traduzione di Ecor.Network.
**  I dati utilizzati in questa inchiesta sono disponibili nella sezione «Get the Data» di Oxpeckers, accessibile qui.
*** John Grobler è un collaboratore di Oxpeckers Investigative Environmental Journalism con sede in Namibia. Questo articolo offre una panoramica e un’analisi di una serie di inchieste transnazionali di #PowerTracker che indagano sugli impatti ambientali, socio-economici e politici che potrebbero derivare dagli sviluppi nel settore del petrolio e del gas nel Corridoio del Bacino dell’Orange.
 

                                                           

---

Foto:

1.  Copertina: Una parte della flotta in espansione di piattaforme di perforazione e navi specializzate per i servizi petroliferi ormeggiate al largo del porto di Walvis Bay, destinato a diventare il fulcro di un’industria petrolifera e del gas in rapida espansione. Foto: John Grobler
2. Un’attività sporca ma redditizia: Colin Brown (al centro, in primo piano), responsabile operativo della Eden Thermal Services, posa con la sua squadra dopo aver recentemente rimosso con successo 1.200 tonnellate di scarti di perforazione da una nave di perforazione per lo smaltimento a terra nella zona. Foto: per gentile concessione
3. Capacità al limite: gli impianti di stoccaggio di Walvis Bay, di proprietà e gestiti da TotalEnergies, Puma Energy e dalla compagnia petrolifera nazionale NAMCOR, fungono da deposito per la fornitura di carburante a Botswana, Zambia e Repubblica Democratica del Congo. La manutenzione ordinaria di questi serbatoi sta aggravando i problemi della Namibia in materia di smaltimento dei rifiuti pericolosi. Foto: John Grobler
4. Un lavoro sporco: un operaio svuota il vecchio olio motore nella piccola struttura di smaltimento oli della discarica comunale di Windhoek a Kupferberg, dove vengono smaltiti tutti i rifiuti oleosi, compreso il vecchio olio da cucina. Come gli altri, anche questo sito sta iniziando a superare la propria capacità di stoccaggio. Foto: John Grobler
5. Reati ambientali: l’impianto di trattamento dei rifiuti pericolosi di Walvis Bay è stato chiuso al ricevimento di ulteriori rifiuti oleosi liquidi dopo che un operatore senza scrupoli ha scaricato grandi quantità di oli usati all’esterno della struttura, nelle dune del vicino Parco Nazionale di Dorob e nelle zone umide adiacenti. Foto: John Grobler.
6. Sovraccarico: la discarica comunale di Walvis Bay, unico impianto costiero di smaltimento dei rifiuti pericolosi, che, dopo anni di cattiva gestione, è diventata un vero e proprio grattacapo ambientale per le autorità. Lo smaltimento incontrollato dei rifiuti ha portato alla sua chiusura per i rifiuti oleosi più liquidi generati dall’industria dell’esplorazione petrolifera offshore. Foto: John Grobler.
7. Il piccolo impianto di smaltimento dei rifiuti chimici situato nella discarica di Kupferberg a Windhoek, dove devono essere smaltiti tutti i rifiuti chimici pericolosi. Con la Namibia destinata a diventare un Paese industrializzato nei prossimi quattro anni, questo piccolo impianto risulta troppo esiguo per far fronte alla futura domanda di smaltimento specializzato dei rifiuti. Foto: John Grobler.
8. Mentre la Namibia si avvia verso la produzione petrolifera, leggi obsolete e una scarsa applicazione delle norme potrebbero creare lacune nella regolamentazione dei rifiuti derivanti dalle trivellazioni offshore. La discarica di Walvis Bay, ad esempio, è stata chiusa ai rifiuti petroliferi liquidi provenienti dall’esplorazione offshore nel 2024, dopo che i suoi serbatoi avevano raggiunto la capacità massima e alcuni operatori senza scrupoli avevano scaricato oli di scarto nelle dune circostanti. Foto: John Grobler.
9. Gli esperti giuridici avvertono che, ai sensi della Legge sul petrolio (esplorazione e produzione) del 1991, solo i titolari di licenze di esplorazione petrolifera sono ritenuti responsabili in caso di fuoriuscite di petrolio, mentre non lo sono i futuri gestori delle licenze di produzione petrolifera. Questa lacuna non viene colmata nemmeno in un emendamento alla Legge sul petrolio attualmente in discussione. Foto: John Grobler
10. Attrezzature specializzate per l'industria petrolifera: i residui di perforazione devono essere prima trattati a bordo della piattaforma di perforazione e poi stoccati in questi speciali contenitori a tenuta stagna per essere smaltiti a terra, un'operazione costosa poiché questi cassoni per rifiuti petroliferi vengono noleggiati a 85 dollari al giorno. Foto: John Grobler
11. Attualmente la Namibia non dispone di strutture per lo stoccaggio di rifiuti radioattivi a bassa attività, quali i materiali radioattivi presenti in natura, comunemente associati all’esplorazione di petrolio e gas, alle centrali a carbone, all’attività mineraria e alla raffinazione dei metalli, alla produzione di fertilizzanti e agli impianti di trattamento delle acque. Foto: John Grobler
12. La discarica di Walvis Bay è occupata in modo permanente da raccoglitori di rifiuti che, negli ultimi cinque anni, potrebbero essere stati inavvertitamente esposti a materiali radioattivi presenti in natura (NORMS) a causa della mancanza di un adeguato controllo sulla gestione dei rifiuti da parte del Ministero dell’Ambiente, delle Foreste e del Turismo (MEFT). Foto: John Grobler

---