Le pareti della casa in mattoni della famiglia Joel vicino a Hotazel nel Northern Cape sono crepate. Le fessure vanno dal pavimento al soffitto e le finestre non si chiudono più correttamente. Seduta su un divano consumato in salotto, Rosie Joel spiega che ogni volta che c'è un'esplosione da una delle miniere vicine, "il terreno trema e la casa scricchiola".

I Joel vivono a Maipeng, un insediamento arido nel bacino del Kalahari. La regione è l'epicentro di un boom minerario alimentato dalla crescente domanda di manganese, un minerale essenziale per la produzione di acciaio per turbine eoliche e batterie per veicoli elettrici di nuova generazione. Il Sudafrica è di gran lunga il più grande produttore mondiale di manganese, rappresentando oltre un terzo della produzione globale. Possiede inoltre il 70% delle riserve conosciute al mondo, la maggior parte delle quali si trova sotto le sabbie del Kalahari.

L'attività mineraria del manganese nella regione si è accelerata dal 2010, inizialmente guidata dalla domanda cinese per l'acciaio e, più recentemente, dalla corsa globale ai minerali necessari per la transizione verde. Secondo il Minerals Council del Sudafrica, le esportazioni di manganese hanno raggiunto un massimo storico di 26,2 milioni di tonnellate nel 2025, superando il precedente picco di 22,3 milioni di tonnellate raggiunto nel 2024.

Si prevede che la domanda continuerà a crescere nei prossimi anni. Benchmark Mineral Intelligence, una società di consulenza con sede a Londra, stima che la domanda di manganese per le batterie aumenterà di otto volte in questo decennio, principalmente a causa delle nuove chimiche delle batterie e dell'aumento delle vendite di veicoli elettrici.

La polvere tossica

Per le comunità che vivono vicino alle miniere, il boom ha portato pochi benefici ma molti problemi, tra cui una polvere tossica che ricopre le loro verdure, i pascoli e i corsi d'acqua.

"Avevamo un orto comunitario," dice Rosie. "Ma poi tutte le piante sono morte." Ha riprovato nel suo giardino, piantando un orto per la famiglia. Anno dopo anno, si è ridotto a una piccola striscia coltivata.

Suo marito, Itumeleng, indica all'esterno il kraal [recinto per animali] vuoto. "Avevamo le mucche," dice. "Ma gli animali si sono ammalati. Il bestiame beve l'acqua dove cade la polvere e mangia le piante."

Rosie dice che le compagnie minerarie si impegnano regolarmente a fornire strade asfaltate, posti di lavoro per i giovani, lampioni, strutture scolastiche e pacchi di cibo, solo per infrangere le loro promesse. Solo uno dei sette figli della coppia lavora nelle miniere. Il resto della famiglia sopravvive grazie a sovvenzioni sociali.

Ben e Joseph Seupe vivono nell'insediamento di Maruping, a pochi chilometri a est, in una casa con due stanze e un tetto in lamiera ondulata. Sono discendenti della dinastia reale Batlhaping. I loro antenati vissero vicino ai giacimenti di manganese intorno a Hotazel per secoli. "Poi i bianchi vennero e studiarono i minerali. Quando hanno iniziato a estrarre, ci hanno cacciati," dice Joseph.

Anche le loro pareti sono crepate. "Quando ci sono le esplosioni, scuotono la terra," dice Ben, passando il dito lungo una fessura. "Le nostre case non possono resistere."

Anche la polvere è il loro nemico. "Scende sul nostro villaggio," dice Joseph. "Può cadere nell'acqua degli animali. Ci logora dall’interno, provocando malattie ai polmoni”.

Dice che le compagnie minerarie non hanno portato "alcun beneficio" a Maruping. "Quando chiediamo qualcosa, ci ignorano. Abbiamo chiesto loro di costruire scuole qui. Non ci ascoltano. E non è giusto, perché abbiamo dato loro il diritto di prendere ciò che volessero dalla nostra terra."

Ben concorda: "Questo paese è ricco grazie alle miniere, ma noi siamo in un ghetto. Tutti noi restiamo poveri e soffriamo in una terra ricca."

La scarsa applicazione delle norme

Il boom minerario che si sta diffondendo nel Kalahari non solo sta sconvolgendo la vita delle comunità locali, ma rappresenta anche una minaccia per uno dei paesaggi più iconici dell'Africa meridionale. Tra le vittime vi è l'albero protetto di Vachellia erioloba, simbolo delle zone aride della regione. Spesso chiamati "spina cammello" o "acacia giraffa" per l'ombra e il foraggio che forniscono alla fauna selvatica e al bestiame, questi alberi a crescita lenta possono vivere fino a 800 anni.

"Migliaia di essi vengono abbattuti ogni anno per far posto a strade, linee elettriche e altre infrastrutture che servono le miniere", afferma Chrizette Neethling, ecologa e scienziata ambientale. "Le imprese sono tenute a ottenere i permessi prima di abbatterli, ma l'applicazione delle normative è debole".

Quelli che riescono a fuggire ai bulldozer non restano indenni. La polvere fine sollevata dal costante traffico di camion da trasporto e veicoli minerari si deposita sulle loro foglie, riducendo la loro capacità di assorbire la luce ed eseguire la fotosintesi.
Le leggi minerarie del Sudafrica sono considerate progressiste dal punto di vista sociale ed ambientale. Alla fine dell'apartheid, i diritti minerari vennero trasferiti dai proprietari privati allo stato, che divenne il custode delle ricchezze minerarie del paese. Il nuovo quadro giuridico è stato progettato per affrontare le disuguaglianze razziali nella proprietà delle miniere, limitare i danni ambientali e garantire che i lavoratori e le comunità vicine condividessero i benefici dell'estrazione mineraria.

Tuttavia, sono numerose le denunce secondo cui in realtà molte imprese, in particolare le piccole società minerarie, ignorano o aggirano le normative grazie alle loro connessioni politiche e ad un’applicazione delle norme inefficiente o priva di risorse adeguate. Un funzionario dell’amministrazione locale, che ha parlato a condizione di rimanere anonimo, afferma che i comuni non hanno la capacità di regolamentare le miniere. Questa responsabilità ricade sui dipartimenti provinciali e nazionali, che egli accusa di far rispettare semplicemente una "conformità decorativa". Alcune miniere più piccole ignorano le regole "perché sono di proprietà di a pezzi grossi”, dice. Le miniere più grandi stanziano effettivamente fondi a favore delle comunità locali, ma «le decisioni vengono imposte dall’alto», aggiunge. «È solo una mossa di pubbliche relazioni. Lo fanno solo per ottenere la licenza mineraria».

Un funzionario del Dipartimento delle Acque e dei Servizi Sanitari, che ha richiesto l'anonimato perché non autorizzato a parlare con i media, aggiunge che anche le miniere più grandi raramente rispettano pienamente le normative. “La maggior parte di loro prende sul serio la conformità, ma pochissimi la rispettano al 100%2, afferma. “Molti la rispettano solo al 60% – e non riusciamo a controllarli tutti”.

Il Dipartimento delle risorse minerarie e petrolifere non ha risposto ad una richiesta di commento.
 

La consultazione locale

Tshifhiwa Nemakhavhani, responsabile della salute, sicurezza e del rischio ambientale presso la Kudumane Manganese Resources, una società che gestisce due miniere nella zona, respinge l'ipotesi secondo cui il settore sia scarsamente regolamentato. Insiste sul fatto che le decisioni di spesa vengono prese dopo aver tenuto consultazioni locali e e dopo l’approvazione dei comuni. "Le idee per i progetti di sviluppo vengono dalla comunità, perché conoscono quali sono i loro bisogni".

Aggiunge che gli standard ambientali sono rigorosi e rigorosamente rispettati, sottolineando la lunga lista di permessi richiesti, inclusi quelli per l'abbattimento di alberi protetti. Le miniere devono costituire un fondo di ripristino per la chiusura, sulla base di un piano costantemente aggiornato. Il riempimento con i rifiuti prosegue durante l'attività estrattiva e lo strato superficiale del terreno viene conservato separatamente, per essere riutilizzato in seguito.

Afferma che la qualità dell'acqua e dell'aria viene costantemente monitorata e vengono adottate misure correttive se necessario. In una dichiarazione inviata via e-mail, un portavoce di South32, che detiene la maggioranza delle quote della Hotazel Manganese Mines (HMM) (un gestore di due miniere nella zona), afferma che l'impresa tiene ampie consultazioni per garantire che i suoi impegni sociali e lavorativi soddisfino le esigenze locali.

Spiega che "il team della HMM si reca dove si trovano le persone, anche nei luoghi più remoti, per assicurare la consultazione delle nostre comunità ospitanti," aggiungendo che più di 3.000 persone sono state consultate nella preparazione del piano più recente, che è stato stampato in due lingue e ampiamente condiviso, e che si tengano regolarmente riunioni di aggiornamento sui progressi compiuti.

Insiste nel dire che l'azienda "prende sul serio i propri obblighi ambientali", effettuando un monitoraggio trimestrale dell'acqua in conformità con i requisiti di legge e rispettando le licenze integrate per l’uso dell'acqua.
 

La contaminazione dell'acqua

Eben Anthonissen vede le cose in modo diverso. Nella sua fattoria a sud della città mineraria di Hotazel, con indosso un cappello da safari in pelle per proteggersi il viso dal sole, indica il letto asciutto del fiume che costeggia i suoi pascoli. "Stanno scavando una miniera proprio lì," dice. "A monte, le esplosioni stanno contaminando l'acquifero che usiamo per abbeverare gli animali”.

Anthonissen testa regolarmente l'acqua e afferma che i livelli di nitrati stanno aumentando. I nitrati sono contaminanti che possono compromettere la capacità del sangue di trasportare ossigeno e, a livelli elevati, possono essere pericolosi per i neonati.

Studi hanno dimostrato che alti livelli di nitrati sono comuni nelle acque sotterranee del Kalahari e possono derivare sia da processi naturali che da attività umane. L'estrazione mineraria è una delle fonti, poiché molti esplosivi usati per fratturare la roccia contengono composti di nitrato di ammonio che possono infiltrarsi nelle acque sotterranee quando vengono caricati nei fori di miniera insieme all’acqua o nella roccia fratturata.

Una valutazione del 2018 della miniera di manganese di Tshipi Borwa vicino a Hotazel ha rilevato che i livelli di nitrati nelle acque sotterranee locali superano le linee guida dell'Organizzazione Mondiale della Sanità ( OMS) di 50 milligrammi per litro, mentre uno studio più recente ha identificato il nitrato come un contaminante di grande preoccupazione in una miniera a cielo aperto vicino a Hotazel. Lo studio ha rilevato che le acque sotterranee dell'area sono utilizzate da residenti e agricoltori, e che attività minerarie quali le operazioni di brillamento, lo smaltimento dei rifiuti e i lavori in superficie, possono consentire ai contaminanti di raggiungere la falda acquifera.

Anthonissen afferma anche che i suoi pozzi producono meno acqua ogni anno. Le imprese minerarie pompano costantemente acqua per mantenere la stabilità degli scavi, un processo noto come drenaggio. Questo può far sì che i pozzi si prosciughino per un raggio di diversi chilometri.

Un rapporto idrologico del 2018 commissionato dal sindacato degli agricoltori Agri Northern Cape avvertiva che i livelli delle falde acquifere nella regione potrebbero impiegare più di un secolo per riprendersi. Il rapporto indica la perdita di pressione dell'acquifero, la diminuzione delle portate nei corsi d'acqua e nelle zone umide, la scomparsa di sorgenti e un'eredità di laghi di miniera contaminati. Segnala inoltre preoccupazioni sul fatto che le licenze per l'uso dell'acqua vengano rilasciate senza la dovuta considerazione degli impatti cumulativi.

Altri rapporti, alcuni commissionati dalle stesse compagnie minerarie, hanno evidenziato la mancanza di attenzione riservata agli effetti sulle falde acquifere dell'attività mineraria concentrata nella regione, sottolineando anche che i flussi dovrebbero tornare alla normalità solo un secolo dopo la chiusura della miniera e che le falde acquifere sottostanti sono a rischio significativo di contaminazione se i siti vengono gestiti in modo inadeguato.
 

Guardando a nord

Man mano che i giacimenti intorno a Hotazel si esauriscono, le compagnie minerarie guardano a nord, verso il confine con il Botswana. Questa zona rimane ancora incontaminata, piena di foreste di acacia, giraffe, antilopi (gemsbok, kudu, antilopi neri) e gnu. Gli allevatori di bestiame e i cacciatori osservano con apprensione i cercatori di minerali che invadono le loro terre.

"La mia famiglia possiede questa terra dagli anni '70", dice un allevatore che ha chiesto di non essere identificato. "Non c'è nessun altro posto al mondo dove preferirei vivere." La sua più grande paura è rimanere senza acqua. Le compagnie minerarie sostengono che ce ne sarà abbastanza per tutti, ma lui non ci crede. "Ho una scorta d'acqua per una settimana – poi i miei animali inizieranno a morire," dice. " Ha la sua ragion d’essere, poiché crea posti di lavoro e contribuisce al PIL. Ma nessuno può garantire che la mia riserva idrica sarà sicura".

Louis Hauman afferma che questi sospetti non sono infondati. La sua famiglia coltiva la zona dal 1943, e lui gestiva diverse miniere di manganese vicino a Hotazel. Dice che i rapporti idrologici minimizzano deliberatamente gli impatti a lungo termine. “L'obiettivo non è quello di condurre uno studio oggettivo sull'acqua, ma di ottenere l'approvazione di una licenza per l'utilizzo dell'acqua”.

Anche il suo vicino Pieter Grové è diffidente verso l'avanzata dell'industria. Sul suo terreno sono già state presentate richieste di prospezione. È particolarmente preoccupato per i progetti di asfaltatura dell'unica strada di accesso alla zona, che faciliterebbe l'estrazione su scala industriale. “Sarebbe il colpo di grazia», dice, osservando una giraffa che si dirige verso un abbeveratoio, seguita dal suo cucciolo. «Non voglio perdere tutto questo a causa di persone che pensano solo ai soldi”.


→ Originale in  inglese tratto da Oxpeckers. 

*  Traduzione di Ecor.Network
**  Foto di Madelene Cronjé
*** Questa indagine, presentata dal programma Oxpeckers #MineAlert, è stata sviluppata con il supporto di Journalismfund Europe

 

 

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