Il cacao (Theobroma cacao) riveste un ruolo centrale nell'economia rurale e nel reddito nazionale del Ghana, eppure il settore sta affrontando una crisi sempre più grave, causata da decenni di agricoltura monocolturale, dall'invecchiamento degli alberi, dall'aumento dei costi dei fattori di produzione, dai cambiamenti climatici e dall'avanzata dell'estrazione mineraria illegale (galamsey). Questo articolo sostiene che l'agroforestazione, ovvero l'integrazione intenzionale di alberi, colture alimentari e cacao sullo stesso appezzamento di terreno, offra un percorso praticabile ed ecologicamente sostenibile per ripristinare i terreni coltivati a cacao degradati, ridurre la vulnerabilità degli agricoltori e sostenere i mezzi di sussistenza rurali.
Il cacao (Theobroma cacao) ha plasmato la vita rurale, l'uso del suolo e il
reddito nazionale in Ghana per oltre un secolo. Tuttavia, oggi, nelle comunità produttrici di cacao in tutto il Ghana, l'agricoltura è diventata sempre più difficile. Da Sefwi ad Asunafo, da Akyem a Juaboso, gli agricoltori parlano degli stessi problemi: gli alberi di cacao sono vecchi, le rese stanno calando, le malattie si stanno diffondendo e i costi dell’agricoltura continuano ad aumentare. Molti agricoltori non possono più contare solo sul cacao per sfamare le loro famiglie. I giovani non vedono alcun futuro nella coltivazione del cacao e abbandonano la terra. Quello che stiamo affrontando oggi non è solo un problema agricolo, ma una crisi dei mezzi di sussistenza.
Come la monocoltura del cacao ha deluso gli agricoltori
Per molti anni, agli agricoltori è stato consigliato di rimuovere gli alberi da ombra per aumentare la resa del cacao. Le piantagioni di cacao sono state semplificate e le foreste sono state disboscate in nome dell’agricoltura “moderna” (Asare, 2005). Sebbene la resa sia aumentata per un breve periodo, il risultato a lungo termine è stato quello di aziende agricole deboli che dipendono fortemente dai prodotti agrochimici e dai fertilizzanti inorganici. La monocoltura del cacao espone gli agricoltori a troppi rischi contemporaneamente: epidemie, stress climatico, aumento dei prezzi dei fattori di produzione e instabilità dei prezzi del cacao. Quando il cacao fallisce, tutto fallisce. Questo è il motivo per cui molti agricoltori stanno ora abbandonando le loro aziende agricole o passando all’estrazione mineraria. L’agroforestazione sfida questo sistema riportando alberi e diversità nei terreni destinati al cacao.
Le difficoltà quotidiane dei coltivatori di cacao
La maggior parte delle piantagioni di cacao in Ghana è datata. Molti alberi sono stati piantati dai genitori o dai nonni e ora sono deboli e improduttivi (Dormon et al., 2004). Questi alberi vecchi sono più vulnerabili alla malattia del baccello nero, ai miridi e al virus del rigonfiamento dei germogli del cacao, che in alcune comunità ha distrutto intere piantagioni (Appiah et al., 2004; Thresh et al., 1988). Quando compaiono i germogli gonfi, spesso ai coltivatori viene 
detto di tagliare i loro alberi, ma il risarcimento è lento o non arriva affatto. Per molte famiglie, tagliare il cacao significa tagliare la loro unica fonte di reddito.
I coltivatori sono incoraggiati a spruzzare prodotti chimici e ad applicare fertilizzanti, ma questi prodotti sono costosi e spesso non disponibili in tempi utili. Anche quando vengono applicati, i risultati sono scarsi perché il suolo stesso è stato impoverito e degradato da anni di coltivazione senza sosta. Anni di coltivazione continua del cacao senza alberi o materia organica hanno ridotto la fertilità del suolo e la capacità di trattenere l’umidità (Asigbaase et al., 2019). Durante la stagione secca, le foglie di cacao appassiscono, i fiori si seccano e i baccelli non si sviluppano.
L'estrazione mineraria illegale ha aggravato la situazione. In molte zone di coltivazione del cacao, il galamsey ha distrutto le aziende agricole, inquinato i corsi d'acqua e indebolito il controllo delle comunità sul territorio (Hilson & Garforth, 2013). Alcuni agricoltori affittano i propri terreni per l'estrazione mineraria non perché vogliano distruggerli, ma perché il cacao non è più redditizio. Quando l'agricoltura non basta a sfamare una famiglia, le scelte di sopravvivenza diventano disperate.
Il cambiamento climatico è ormai chiaramente percepito nelle comunità dedite alla coltivazione del cacao. Le piogge non arrivano più al momento giusto, le stagioni secche sono più lunghe e lo stress da calore colpisce gli alberi di cacao, specialmente nelle aziende agricole prive di ombra (Schroth et al., 2016). Gli agricoltori lo sanno per esperienza. Molti dicono che al cacao non “piace più il sole” come una volta.
Agroforestazione: riportare gli alberi nelle terre del cacao
La coltivazione del cacao ha sempre fatto affidamento su terreni e foreste sani. Tuttavia, nel corso degli anni, la coltivazione del cacao è stata orientata in una direzione che indebolisce sia il terreno che gli agricoltori. L'agroforestazione offre un modo per ripristinare i terreni destinati al cacao, proteggere i mezzi di sussistenza e garantire un futuro alle comunità agricole.
L'agroforestazione consiste nel coltivare il cacao insieme ad altri alberi e colture sullo stesso appezzamento di terreno. Questi sistemi assomigliano alle strutture forestali, con piante diverse che si sostengono a vicenda (Rice & Greenberg, 2000). In Ghana, molti agricoltori praticavano l'agroforestazione del cacao prima che questi sistemi fossero scoraggiati dalle politiche e dai servizi di assistenza agricola (Ruf, 2011).
L'agroforestazione fa parte di un approccio agroecologico più ampio che valorizza le conoscenze degli agricoltori, la biodiversità e l'equilibrio ecologico. Anziché fare affidamento sui prodotti chimici, l'agroecologia ripristina la fertilità del suolo attraverso la materia organica, l'ombra e le interazioni biologiche. L'integrazione di alberi da ombra, alberi da frutto, specie legnose e colture alimentari protegge il cacao dal calore estremo, riduce la perdita di umidità e migliora la struttura del suolo. Le foglie cadute aumentano la materia organica e nutrono gli organismi del suolo, ripristinando gradualmente la fertilità del suolo (Isaac et al., 2007). I sistemi radicali diversificati sfruttano meglio le sostanze nutritive e l'acqua, rafforzando l'intera azienda agricola.
Riduzione dei parassiti, delle malattie e della dipendenza dai fattori produttivi
Sebbene l'agroforestazione non elimini completamente parassiti e malattie, le piantagioni di cacao con una composizione arborea diversificata registrano un minor numero di focolai gravi. La diversità rallenta la diffusione di parassiti e malattie e favorisce la presenza di uccelli e insetti che contribuiscono a controllare i miridi e altri parassiti (Jagoret et al., 2014). L'ombra modera l'umidità e la temperatura, rendendo le condizioni meno favorevoli all'insorgere di 
alcune malattie come la “black pod”.
Con il miglioramento della fertilità del suolo, gli agricoltori dipendono meno dai costosi fertilizzanti chimici e dai pesticidi. I prodotti agrochimici non sono solo costosi, ma anche dannosi. L'uso ripetuto di fertilizzanti e pesticidi sintetici degrada la biologia del suolo, uccide i microrganismi benefici, inquina le fonti d'acqua ed espone le famiglie degli agricoltori a gravi rischi per la salute. La dipendenza da questi fattori produttivi intrappola inoltre i piccoli agricoltori in un circolo vizioso in cui devono spendere di più ogni stagione per ottenere risultati uguali o in calo, poiché i suoli diventano sempre meno in grado di rispondere. Ridurre e, alla fine, eliminare i prodotti chimici non è quindi solo un sollievo finanziario: è un imperativo ecologico e sanitario. Man mano che la fertilità del suolo migliora grazie all’agroforestazione, gli agricoltori dipendono naturalmente meno da questi prodotti dannosi, abbassando i costi di produzione, mantenendo un reddito maggiore all’interno delle famiglie contadine e rompendo il ciclo di dipendenza dalle aziende agrochimiche. Un costo inferiore dei fattori produttivi significa che un reddito maggiore rimane alle famiglie contadine invece di finire nelle tasche delle aziende agrochimiche.
L'agroforestazione favorisce inoltre un rinnovamento graduale delle aziende agricole. Anziché abbattere tutti i vecchi alberi di cacao in una volta sola, gli agricoltori possono procedere al reimpianto per fasi, ricavando al contempo un reddito dalle colture alimentari e dagli alberi (Mbile et al., 2009). Ciò rende possibile il ripristino delle piantagioni senza far precipitare le famiglie nella fame.
Rafforzare i mezzi di sussistenza e la sovranità alimentare
L'agroforestazione non si limita a sostenere il cacao, ma ripristina la sovranità degli agricoltori sul proprio cibo e sulla propria terra. Quando gli agricoltori coltivano platano, avocado, arance, pere, ortaggi e colture alimentari insieme al cacao e agli alberi da legname, non dipendono più dai mercati o dai fornitori esterni per sfamare le loro famiglie. Sono loro a decidere cosa coltivare, quando raccogliere e come utilizzare la loro terra. Gli alberi forniscono beni a lungo termine che appartengono interamente alle famiglie contadine. Questa diversità non solo migliora ciò che si trova sulla tavola, ma ricostruisce il potere delle comunità agricole di definire e controllare i propri sistemi alimentari, liberi dai dettami dei mercati globali delle materie prime e delle catene di approvvigionamento delle grandi aziende. Questa diversificazione è fondamentale nelle comunità del cacao ghanesi, dove il reddito derivante dal cacao arriva solo una o due volte all'anno. Con l'agroforestazione, le famiglie non sono costrette a dipendere esclusivamente dal cacao. Quando i prezzi del cacao calano o i raccolti falliscono, altre colture aiutano a sostenere le famiglie. Nelle aree colpite dal galamsey, i sistemi agroforestali produttivi possono rendere l'agricoltura un'opzione migliore rispetto all'estrazione mineraria.
Sebbene l'agroforestazione non possa di per sé fermare l'attività mineraria, essa riduce la necessità dei contadini di lasciare la propria terra, quando il cacao non dà i risultati sperati.
Carbonio, clima e diritti degli agricoltori
I sistemi agroforestali immagazzinano più carbonio rispetto alle piantagioni di cacao in monocoltura (Somarriba et al., 2013). Ciò ha attirato progetti di crediti di carbonio nelle comunità del cacao. Sebbene questi progetti promettano un reddito, spesso avvantaggiano gli attori esterni più degli agricoltori (Leach & 
Scoones, 2015). Alcuni accordi sul carbonio limitano per molti anni il modo in cui gli agricoltori possono utilizzare la loro terra, mentre i pagamenti rimangono esigui e incerti. Nel frattempo, le compensazioni di carbonio consentono alle aziende del Nord del mondo di continuare a inquinare (Bachram, 2004). Gli agricoltori devono essere cauti. I fondi derivanti dal carbonio non devono sostituire la lotta per prezzi equi del cacao e per i diritti fondiari. Qualsiasi iniziativa climatica deve rispettare il controllo degli agricoltori sulla terra e garantire che i benefici raggiungano direttamente le comunità, non attraverso intermediari.
L'azione collettiva e il futuro del cacao
L'agroforestazione funziona al meglio quando gli agricoltori si organizzano. I gruppi di agricoltori e le cooperative possono coltivare piantine, condividere conoscenze, proteggere la terra e commercializzare prodotti diversificati (Gyau et al., 2014). L'azione collettiva rafforza inoltre la voce degli agricoltori nel richiedere politiche migliori e prezzi equi. I servizi di divulgazione e le politiche sul cacao devono cambiare. Il sostegno dovrebbe dare priorità al ripristino del territorio, alle piantine di alberi, all'apprendimento guidato dagli agricoltori e alla garanzia dei diritti fondiari, non solo ai prodotti chimici e alle soluzioni a breve termine.
In conclusione, la coltivazione del cacao in Ghana è minacciata perché il territorio è stato sfruttato eccessivamente e gli agricoltori sono stati sottovalutati. Decenni di monocoltura, guidati da politiche inadeguate e interessi esterni, hanno privato i paesaggi del cacao della loro resilienza ecologica. L'agroforestazione, radicata nell'agroecologia e nelle conoscenze degli agricoltori, offre un percorso realistico e collaudato per ripristinare i terreni destinati al cacao, ricostruire la salute del suolo e sostenere le famiglie di agricoltori che da essi dipendono.
Salvare il cacao richiede ben più che semplici soluzioni tecniche. Richiede
diritti fondiari garantiti, servizi di divulgazione agricola riformati e politiche incentrate sugli agricoltori che privilegino il ripristino a lungo termine rispetto all’uso di fattori chimici a breve termine. Altrettanto essenziale è l’organizzazione collettiva degli agricoltori: le cooperative e i gruppi di agricoltori conferiscono alle comunità il potere economico e politico necessario per negoziare prezzi equi, opporsi ad accordi di sfruttamento e chiedere conto a governi e aziende. Anche la filiera globale del cacao deve cambiare. Gli acquirenti internazionali devono pagare prezzi che riflettano il costo reale della produzione sostenibile, e gli attori esterni devono progettare iniziative con gli agricoltori piuttosto che per loro. Il settore del cacao del Ghana resiste da oltre un secolo, e questa crisi non è irreversibile. Quando gli alberi tornano nei terreni destinati al cacao, la terra guarisce, l'agricoltore prospera e il futuro del cacao torna a essere immaginabile.
→ Originale tratto da 
* Traduzione Giorgio Tinelli per Ecor.Network
Riferimenti
1] Appiah, A. A., Opoku, I. Y., & Akrofi, A. Y. (2004). Natural occurrence and distribution of stem cankers caused by Phytophthora megakarya and Phytophthora palmivora on cocoa. European Journal of Plant Pathology, 110, 983–990.
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Immagini:
1) Un coltivatore di cacao in Ghana applica prodotti chimici alle sue piante di cacao. Fonte: B&FT Online
2-3) Fosse minerarie illegali e fonti d'acqua distrutte nelle piantagioni di cacao a Nyinahin, nel distretto di Atwima Mponua, in Ghana. Fonte: Cocoa Post
4-5) Agroforestazione di cacao in Ghana. Fonte: Tropenbos International
6-7) Integrazione di alberi e colture alimentari nelle piantagioni di cacao. Fonte: Valrhona