Negli ultimi anni, il litio è diventato una delle risorse più ambite a livello globale, spinto dalla transizione energetica e dall'espansione dell'elettromobilità. In questo contesto, l'Argentina si è affermata come attore strategico sulla scena mondiale, non solo per l'entità delle sue riserve, ma anche grazie al nuovo quadro istituzionale promosso dal governo di Javier Milei attraverso il Regime di Incentivazione per i Grandi Investimenti (RIGI) . In soli due anni, dieci progetti di estrazione del litio hanno presentato domanda per beneficiare degli incentivi, rendendo il Paese un polo di attrazione per i capitali internazionali e un'arena di competizione sempre più agguerrita per le saline con il maggiore potenziale.

Questa dinamica accelera gli investimenti, ma acuisce anche le tensioni territoriali, le controversie idriche e gli interrogativi sulle condizioni in cui vengono prese le decisioni relative all'estrazione idrica. Quando il ritmo degli investimenti supera i tempi necessari per la deliberazione sociale, la questione di chi decide e a quali condizioni diventa inevitabile.

A Los Nacimientos, un piccolo borgo sugli altipiani di Catamarca, sedie bianche sono allineate sotto un tendone allestito al centro del paese. Davanti, uno schermo, altoparlanti, caffè servito in bicchieri di plastica e un lungo tavolo carico di brochure aziendali. Fuori, il vento solleva polvere che si diffonde liberamente tra le case basse. Dentro, i giovani del posto occupano le prime file. Alcuni sono venuti per informarsi sulle opportunità di lavoro, altri per curiosità, e altri ancora perché nei piccoli paesi ogni incontro importante si trasforma inevitabilmente in un evento sociale.

La scena potrebbe sembrare una fiera di iniziative produttive, ma si tratta di un evento pubblico legato allo sviluppo di nuovi progetti per l'estrazione del litio nel Salar del Hombre Muerto, nell'ambito del nuovo regime di investimenti promosso dal governo di Javier Milei.

Il progetto è organizzato da Posco Argentina, la filiale locale del conglomerato siderurgico e chimico sudcoreano Posco Holdings, una delle maggiori società industriali della Corea del Sud e un attore globale nella filiera delle batterie. L'azienda sta sviluppando i progetti Sal de Oro e Hombre Muerto Norte nella zona, focalizzati sulla produzione di carbonato di litio e idrossido di litio per il mercato internazionale.

I rappresentanti dell'azienda parlano di investimenti, radici locali, formazione e futuro dell'energia. Menzionano, in modo rapido e disinvolto, al riconoscimento dei gravi impatti riscontrati sull'approvvigionamento idrico della zona. Dall'altra parte, le domande ruotano sempre attorno agli stessi temi: quanto dureranno i contratti, quali servizi saranno effettivamente offerti, cosa succederà al termine del progetto, quanta acqua verrà utilizzata e che voce in capitolo avrà la comunità su ciò che accade sul proprio territorio.

Poi arriveranno la foto ufficiale, gli elenchi dei partecipanti e la dichiarazione ufficiale che parlerà di dialogo e partecipazione. Questa scena si è già ripetuta a Catamarca: multinazionali, piccole città e decisioni che sembrano arrivare quando la questione è praticamente chiusa. Mesi dopo quella presentazione – che non era vincolante per la comunità – l'azienda ha formalizzato la sua richiesta di adesione al Programma di Incentivi per i Grandi Investimenti (RIGI), annunciando un investimento di oltre 800 milioni di dollari per consolidare la sua espansione nel nord dell'Argentina.

Ciò che sta accadendo in quella tenda non è un episodio isolato. È l'espressione locale di un più ampio cambiamento nella politica economica argentina. Mentre incontri di questo tipo si moltiplicano nella regione della Puna, il governo nazionale sta promuovendo il Regime di Incentivazione per i Grandi Investimenti (RIGI), un quadro giuridico concepito per accelerare gli investimenti privati ​​in settori considerati strategici. Negli uffici governativi, viene presentato come uno strumento per attrarre capitali. Sul campo, tuttavia, sta iniziando a essere interpretato in modo completamente diverso: un nuovo ritmo per gli investimenti e una riduzione del tempo disponibile per discuterne gli effetti.

Un regime per accelerare i progetti

Il RIGI è stato approvato nel 2024 e ampliato nel 2026 con il Decreto 105/2026. Esso prevede agevolazioni fiscali, tributarie e regolamentari per trent'anni, garantisce la stabilità normativa per i progetti che aderiscono e li dichiara di "interesse nazionale". Sebbene il programma includa diversi settori come quello minerario, degli idrocarburi, delle infrastrutture, della tecnologia, del turismo, della silvicoltura e della siderurgia, i dati raccolti dall'Osservatorio RIGI mostrano una forte concentrazione nelle attività estrattive, che rappresentano oltre il 98% degli investimenti stanziati.

La composizione dei progetti presentati aiuta a comprendere questo orientamento. Trentacinque iniziative hanno richiesto di aderire al regime, venti delle quali nel settore minerario: undici per il litio, cinque per il rame, tre per l'oro e una per il fracking. In diversi casi, si tratta di progetti in ritardo per conflitti socio-ambientali, restrizioni normative o procedimenti legali che hanno trovato nel nuovo regime un'opportunità per riattivarsi. Più che uno strumento generale per lo sviluppo produttivo, il regime si configura come una leva volta a consolidare le economie primarie esportatrici.

Il lavoro dell'Osservatorio aggiunge un'ulteriore dimensione meno visibile: molti di questi progetti si sovrappongono ad aree protette dalla Legge Nazionale sui Ghiacciai o si trovano in territori caratterizzati da conflitti socio-ambientali e controversie legali, come Agua Rica-MARA o i progetti di estrazione del litio nel Salar del Hombre Muerto. In altre parole, il RIGI non opera da zero, ma in contesti in cui esistono già controversie pregresse in materia di acqua, partecipazione, pianificazione territoriale e diritti collettivi.

A questo punto emerge uno dei dibattiti centrali. Il rapporto dell'Osservatorio parla di una possibile "blindatura legale e politica" per i progetti inclusi nell'accordo. Questa categoria si riferisce ad articoli che ne rafforzano la priorità statale e limitano la possibilità di nuove normative che potrebbero ostacolarli.

L'articolo 165 stabilisce inoltre che qualsiasi regolamento o misura nazionale, provinciale o comunale che limiti, restringa od ostacoli progetti conformi all'accordo può essere considerata nulla e priva di effetto. Per gli specialisti e le organizzazioni socio-ambientali, questo punto sconvolge l'equilibrio tra politica ambientale e investimenti privati, poiché riduce la possibilità per province e comuni di imporre nuove normative in futuro, in presenza di rischi, scarsità idrica o conflitti territoriali.

Hombre Muerto e la nuova portata del conflitto

Una parte significativa delle riserve di litio dell'Argentina si trova nelle alte saline andine e della Puna, distribuite principalmente tra le province di Catamarca, Salta e Jujuy. All'interno di questa regione, Catamarca è diventata un territorio chiave per l'espansione del settore e occupa una posizione strategica nelle catene di approvvigionamento globali, dove operano importanti multinazionali come Rio Tinto, Gangfeng e Posco.

A livello nazionale, il Salar de Hombre Muerto rappresenta circa il 50% delle esportazioni di litio dell'Argentina ed è uno dei principali motori dell'economia di Catamarca. Il Salar de Hombre Muerto è stato il primo sito di produzione industriale di litio del paese. Il progetto Fénix è iniziato nel 1997, inizialmente gestito da FMC, poi da Livent e ora controllato da Rio Tinto. Per anni, questa attività ha dominato il panorama minerario della zona. Nel tempo, il contesto è cambiato e nuove iniziative di importanti attori internazionali si sono sviluppate attorno a questo progetto storico.

Ma la dimensione economica coesiste con un'altra, meno visibile: quella ecologica. Catamarca si trova in stato di emergenza idrica dal 2022, con restrizioni all'irrigazione e problemi di accesso all'acqua potabile in diversi centri urbani. In ecosistemi aridi e fragili, l'acqua non è solo un fattore produttivo, ma una condizione materiale per la vita quotidiana, il pascolo, la produzione locale e la continuità delle comunità.

Nel bacino di Hombre Muerto coesistono almeno otto progetti di estrazione del litio. Questa simultaneità ha modificato la portata del problema. Non si tratta più di quanto consuma una singola azienda, ma piuttosto di quanto l'intero sistema possa sopportare quando più attori estraggono da una stessa base idrogeologica. In questo contesto, il conflitto idrico è entrato in una nuova fase nel 2021, quando la Comunità Originaria Atacameños del Altiplano ha presentato un ricorso ambientale collettivo al Tribunale provinciale, denunciando la mancanza di partecipazione effettiva ai processi di valutazione e l'assenza di un'analisi cumulativa degli impatti dell'insieme dei progetti nel bacino.

Nel marzo 2024, la Corte di Giustizia di Catamarca ha accolto tale richiesta con una sentenza senza precedenti nel triangolo del litio: ha sospeso il rilascio di nuove autorizzazioni per l'estrazione idrica nel bacino del fiume Los Patos fino al completamento di una valutazione ambientale cumulativa e completa. La decisione ha posto un limite alla logica che sottende l'espansione dell'estrazione del litio nella Puna.

Tuttavia, pochi mesi dopo, lo scenario ha cominciato a riconfigurarsi. Con l'approvazione a livello nazionale del RIGI nell'agosto 2024, la provincia ha trovato un rinnovato sostegno politico per promuovere l'espansione dei progetti estrattivi, anche in presenza di restrizioni giudiziarie. In questo contesto, il regime ha funzionato non solo come strumento di promozione degli investimenti, ma anche come mezzo di pressione politica ed economica per rilanciare iniziative in disputa.

Due anni dopo, il 30 marzo 2026, lo stesso Tribunale revocò l'ingiunzione sulla base di uno studio che escludeva l'esistenza di danni ambientali attribuibili all'attività mineraria. La sequenza non passò inosservata nella provincia: pochi giorni prima della sentenza, il governo nazionale aveva annunciato l'approvazione dell'entrata nel RIGI dell'espansione del progetto Fénix, ora controllato da Río Tinto. Una settimana dopo, l'ingiunzione fu revocata. Sebbene non sia stato stabilito alcun collegamento formale tra i due eventi, la loro vicinanza temporale ha alimentato interpretazioni in un territorio in cui le decisioni economiche, giudiziarie e ambientali sono visibilmente sempre più interrelazionate.

La sentenza e ciò che ne è seguito

La sentenza della Corte Suprema che autorizzava l'estrazione mineraria su larga scala non pose fine al dibattito. Due giudici, José Cáceres e Miguel Figueroa Vicario, espressero forti obiezioni. Misero in discussione il fatto che lo studio si basasse su modelli non ancora sufficientemente validati con dati sul campo, sostenendo che la documentazione idrologica e climatica fosse incompleta e sottolineando che, nei fragili ecosistemi andini d'alta quota, attendere danni "effettivi" poteva significare arrivare troppo tardi. Figueroa Vicario invocò il principio in dubio pro aqua: di fronte al dubbio scientifico, sostenne, la decisione deve privilegiare l'ambiente, non lo sviluppo immediato.

I voti dissenzienti evidenziarono inoltre problemi relativi alla partecipazione pubblica. Si segnalarono convocazioni di riunioni con un preavviso di soli cinque giorni, la mancanza di informazioni tecniche accessibili e aggiornamenti tenuti con scadenze così ristrette da compromettere la qualità del diagnostico sociale. La maggioranza del Tribunale, tuttavia, stabilì che lo Studio di Gestione Integrale dell'Impatto Cumulativo (EGIA) fosse sufficiente per revocare il divieto, ordinando così al Ministero delle Miniere di procedere con un programma idrologico e un piano di monitoraggio nei prossimi mesi.

Il risultato riapre una controversia fondamentale. Per il governo provinciale e le imprese, la decisione rimuove un ostacolo in un momento di urgenza fiscale e di necessità di riattivare gli investimenti. Per i settori critici crea un precedente delicato: consentire nuove fasi di espansione in un bacino sensibile senza aver risolto completamente le incertezze scientifiche e sociali.

Il conflitto per l'acqua nel Salar del Hombre Muerto non si è concluso con la sentenza. È entrato in una nuova fase.
 

Ciò che viene deciso lontano e vissuto da vicino

Spesso si parla di litio in termini di grandi cifre: investimenti annunciati, esportazioni record, competizione geopolitica per i minerali critici e domanda globale di batterie. In recenti accordi, l'Argentina ha persino espresso l'intenzione di dare priorità a determinati scambi commerciali di rame, litio e altri input strategici. Si tratta di discussioni internazionali che sembrano svolgersi ben lontano dalla Puna.

Tuttavia, i suoi effetti si ripercuotono rapidamente sul territorio. Diventano visibili nell'aumento del traffico pesante, nelle città che crescono senza un'adeguata pianificazione, nell'aumento degli affitti, nelle comunità costrette ad apprendere un linguaggio tecnico per difendere i diritti fondamentali e negli ecosistemi sottoposti a una crescente pressione per l'acqua. La geopolitica entra nel territorio come una questione di routine.

Al termine della presentazione di Posco a Los Nacimientos, la tenda è quasi vuota. Le sedie sono state tolte, le tazze di caffè sono vuote e i fogli sono stati spazzati via dal vento. I rappresentanti non sorridono più come all'inizio: i membri della comunità e i loro tecnici sono riusciti ad evidenziare varie contraddizioni. Dopodiché, i residenti del luogo si disperdono: coloro che l'azienda ha portato lì non hanno altra scelta che attendere il mezzo di trasporto per tornare indietro, un viaggio di oltre un'ora. Un ultimo gruppo rimane fuori, a parlare senza microfoni e senza traduzione. Alle loro spalle, la montagna resta immobile, ma il tempo continua a scorrere. Ciò che resta in discussione è la velocità con cui vengono effettuati gli investimenti e il e il margine reale che rimane per discuterne prima che le macchine tornino a partire

→ Originale in  spagnolo tratto da 

* Traduzione di Giorgio Tinelli per Ecor.Network

Immagini:

*) Copertina: Foto Mariano Novas
1) Salar del Hombre Muerto (Catamarca). La valle del fiume Trapiche si è prosciugata dopo i lavori di costruzione della ditta Livent - Foto: María Paula Gaido
2) Foto: Mariano Novas
3) Foto: Mariano Novas
4) Foto: Mariano Novas
5) Foto: Mariano Novas