Il corrispondente di Oxpeckers Oscar Nkala si è recato a Hwange, nel nord-ovest dello Zimbabwe, per descrivere i rischi ambientali e sanitari causati da oltre un secolo di estrazione del carbone
Per Amon Chibuswa, il sole che tramonta sul villaggio di Dinde significa più dell’arrivo del sabato, un rituale ancora osservato nel piccolo insediamento a circa 40 km a est di Hwange, l’“El Dorado” dell’estrazione del carbone e della produzione di energia dello Zimbabwe.
Al contrario, il tramonto significa la fine di un’era per il suo popolo perché Dinde è destinata ad essere distrutta per far posto a un progetto di una miniera di carbone e centrale termoelettrica di proprietà cinese, propagandato dal governo dello Zimbabwe come un rilancio della sua capacità di generazione di energia.
Nel 2020 il governo ha assegnato alla Beifa Investments (Pvt) Limited, una filiale del gruppo Jin An, le licenze per aprire la miniera di carbone e la centrale termoelettrica a Dinde. Chibuswa è una delle tante persone preoccupate del fatto che la miniera di carbone ucciderà il villaggio, e che le infrastrutture comunitarie, tra cui edifici ecclesiastici, giardini, scuole, cliniche, vasche di immersione [per il bestiame] e una sala pubblica, saranno distrutte. Il progetto del carbone prevede lo sgombero di almeno 2.000 persone, che Chibuswa dice è un doppio schiaffo perché negli anni ’30 le stesse popolazioni Nambya e Tonga attualmente a Dinde sono state sfrattate con la forza dalle aree di Sinamatellata e Bumbusi per far posto al Parco Nazionale di Hwange.
“Oggi affrontiamo le stesse circostanze che i nostri nonni hanno affrontato 90 anni fa. Siamo costretti ad abbandonare le nostre terre ancestrali per permettere a un’impresa di fare soldi. Pensavamo che il governo avrebbe protetto i poveri dai ricchi. Invece, usa la polizia per arrestarci per esserci rifiutati di lasciare che la Beifa ci distrugga”, ha detto.
Chibuswa ha accusato il leader tradizionale locale di essersi rivoltato contro gli abitanti del villaggio dopo essere stato presumibilmente riempito di regali che includevano un veicolo, una mini centrale solare, un pozzo e un serbatoio d'acqua da 2.000 litri per la sua fattoria. Il capo ha, secondo quanto si dice, minacciato di perseguire e bandire chiunque resista al progetto.
“Lui vuole che accettiamo la miniera di Beifa perché porterà opportunità di sviluppo e di lavoro, ma ci chiediamo come, perché abbiamo già visto il dolore e la povertà portati dalle miniere di carbone in altre parti [nel distretto di] Hwange. Non vogliamo [che succeda] qui”, ha detto Chibuswa a Oxpeckers.
Pianificazione opaca
Uno dei principali punti di svolta è che gli abitanti del villaggio dicono di non essere stati consultati sul progetto. Anche la mancanza di informazioni sul risarcimento per la loro terra ha minato la fiducia tra le due parti. Gli abitanti del villaggio insistono sul fatto che se ne andranno solo dopo aver ricevuto il risarcimento. Nel dicembre 2019 la Beifa Investments ha avviato un programma di esplorazione del carbone che avrebbe lasciato i fori dei campionamenti intorno alle fattorie e violato alcune tombe. Colpito dalla condanna globale che ha fatto seguito ai rapporti che sostenevano la profanazione delle tombe, il manager della Beifa Investments Zheng Zhou Qian ha respinto i rapporti come fuorvianti e diffamatori.
“La Beifa Investments (Pvt) Ltd non ha sfrattato o mostrato alcuna intenzione di sfrattare nessuno all’interno della comunità di Dinde. La Beifa nega categoricamente di aver violato una qualsiasi tomba nella comunità di Dinde. Notiamo alcune immagini pubblicate sui media che mostrano fori praticati vicino alle tombe (a Dinde). Desideriamo sottolineare che la società non ha approvato la perforazione di eventuali fori. Di conseguenza, se ci fossero buchi sulle tombe, sarebbe il lavoro di altre persone sconosciute alla società”, ha detto Qian.
Gli incendi di carbone sotterranei
Oltre un secolo di miniere di carbone a Hwange ha lasciato la città di Matabeleland North in cima a un'intricata rete di tunnel minerari di carbone sotterranei ed opere abbandonate, contenenti ancora notevoli quantità di carbone che non è di valore commerciale. In questi tunnel e in profondità in aree
inesplorate, gli incendi sotterranei di carbone infuriano da decenni. Di recente, questi incendi scoppiano regolarmente in superficie come fiammate, o causano crolli del terreno che formano doline di carbone in fiamme, che hanno menomato un certo numero di residenti e causato danni alle infrastrutture in tutta la città.
Un ex funzionario della sicurezza delle miniere presso la compagnia statale Hwange Colliery Company Limited (HCCL), che ha rifiutato di essere nominato per motivi di sicurezza personale, ha detto a Oxpeckers che la maggior parte degli incendi a Hwange sono concentrati in aree precedentemente sottoposte ad estrazione dalla società.
Ha detto che i brillamenti con l’esplosivo e l’escavazione di tunnel sotto la città hanno destabilizzato il terreno e creato fessure abbastanza grandi da consentire agli incendi sotterranei o alle esplosioni di gas di raggiungere la superficie come esplosioni o mini-terremoti. “Molti sobborghi sono stati costruiti in cima alle vene di carbone in fiamme. Temo che non ci sarà molto di Hwange da salvare quando si verificherà il disastro".
“Non sai mai se sei seduto su una [vena di carbone in fiamme] fino a quando il terreno non sprofonda e ti lascia cadere in un calderone di cenere rovente, gas caldi o carboni che fumano. La temperatura è sufficientemente alta da ridurre le ossa in cenere in pochi secondi. Nessuno dice molto a riguardo, ma molti hanno perso la vita o gli arti per gli incendi del carbone".
Gli insediamenti umani
Secondo uno studio del 2021 commissionato dal Centre for Natural Resources Governance, un’organizzazione della società civile di ricerca e difesa legale, gli incendi dei filoni sotterranei di carbone sono ora prevalenti nella concessione mineraria di proprietà della HCCL dove ci sono gli insediamenti dei minatori. “I residenti hanno notato che le discariche di residui minerari trovate nelle aree numero 2 e 3 della [concessione] della HCCL sono alcuni dei siti più pericolosi per gli incendi di vene di carbone sotterranee. Si è osservato che i materiali secchi sfusi che si posano sulle discariche di carbone ardente rapidamente alimentano gli incendi che si diffondono alle vene di carbone. Gli incendi viaggiano sottoterra da una vena di carbone all'altra e sussistono nel terreno per molti anni. La rimozione del sovraccarico durante l’estrazione mineraria porta gli incendi vicino al suolo”, afferma il rapporto, intitolato Effects of coal seam fires and other environmental hazards on children in Hwange. Esso sottolinea come in alcuni casi il sovraccarico cede per il calore, causando il crollo del terreno. "Gli studi hanno dimostrato che i sopravvissuti alle lesioni da ustioni spesso soffrono di dolore cronico e gravi problemi, prurito e perdita di forza. A livello psico-sociale, una certa parte [dei sopravvissuti] può sviluppare depressione e disturbo da stress post-traumatico dopo essere stata dimessa dall’ospedale e questo può andare avanti per diversi anni dopo l’incidente”.
In risposta ai risultati di una ricerca indipendente che mostra l’impatto dei suoi incendi di carbone sotterranei sulla salute pubblica, l’amministratore delegato dell’HCCL Charles Zinyemba ha rilasciato una dichiarazione dicendo che era “molto attivo” per gli incendi di carbone sotterranei sulle sue concessioni. “Come misura precauzionale, sono state e continueranno a svolgersi nelle scuole e nei villaggi [intorno a Hwange] le campagne di educazione pubblica [sugli incendi sotterranei dei filoni di carbone]”.
“Gli anziani tribali si sono impegnati a diffondere queste informazioni agli abitanti del villaggio e le comunità che vivono in prossimità delle aree colpite continueranno ad essere informate sulle misure temporanee per evitare rischi, come le deviazioni stradali e il posizionamento delle segnaletica nelle aree colpite. Inoltre, la HCCL ha investito in un drone che ha una telecamera per la sicurezza e l’identificazione degli incendi sotterranei”, ha detto Zinyemba.
Un fiume morto
Altrove [nel distretto di] Hwange, le paure degli abitanti del villaggio di Dinde sono già le stesse delle comunità che vivono lungo il fiume Deka, che attraversa la città mineraria. Il fiume trasporta gli effluenti minerali tossici da almeno sette estrattori di carbone e produttori di energia termica. Gli abitanti del villaggio che hanno parlato con Oxpeckers hanno detto che, a causa dei timori di avvelenamento, le comunità non bevono più acqua del fiume, ma sono sopravvissuti grazie ai pozzi perforati da un’organizzazione non governativa locale. “Le acque del Deka hanno cambiato colore in verde circa 20 anni fa, ed è rimasto così a causa dell’inquinamento”, ha detto Cassius Sinampande, un capo locale. “Noi Tongas ci chiamiamo ‘il popolo del fiume’ perché la pesca è la nostra tradizione. Ma non peschiamo più perché gli inquinanti tossici delle miniere hanno ucciso i pesci. L'acqua uccide la gente. Uccide il bestiame. Ogni cosa irrigata dal Deka muore”.
Nella città di Hwange, i residenti sono alle prese con il rumore continuo e l'inquinamento atmosferico, il degrado ambientale e la contaminazione delle acque da parte degli effluenti delle miniere di carbone e delle centrali elettriche. L'Hwange Local Board lamenta anche la diffusa distruzione della rete stradale locale da parte di camion pesanti che portano carbone e forniture da e verso le miniere. I residenti hanno detto che le pesanti esplosioni da parte delle miniere di carbone stanno danneggiando le loro case, la maggior parte delle quali subisce [l’apertura di] crepe ogni volta che si verifica un'esplosione.
Il drenaggio acido delle miniere
Uno studio pubblicato da Frontiers For Environmental Science nel dicembre 2021 ha rilevato che il drenaggio dell’acido delle miniere e altri inquinanti nel fiume Deka stavano causando gravi problemi ambientali e avevano conseguenze potenzialmente disastrose per la salute pubblica.
“Sulla base dei dati del monitoraggio basato sulla comunità, abbiamo dimostrato che l’estrazione e la combustione del carbone stanno degradando la qualità dell’acqua del fiume Deka. Il principale canale effluente Sikabala che si unisce al fiume Deka porta con sé una varietà di metalli correlati con quelli che si trovano in concentrazioni molto elevate nel punto di drenaggio dell’acido delle miniere (AMD)".
“Queste fonti di drenaggio acido sono l’eredità delle precedenti miniere sotterranee. I nostri risultati mostrano che la formazione di drenaggi acidi è la principale responsabile dei carichi critici di Mn2+ [manganese] e di altri metalli di transizione bivalenti nel fiume a valle dell’ingresso del principale canale degli effluenti Sikabala”. Lo studio ha anche registrato casi di pompaggio illegale di acqua della miniera da parte delle compagnie minerarie, che violano gli standard di emissione ambientale. Hanno concluso che i laghi minerari acidi nella zona di Hwange presenteranno alti rischi per l’ecosistema di Deka finché le miniere continueranno a trascurare gli impatti ambientali delle loro azioni.
“Gli inquinanti stanno probabilmente entrando anche nel sistema fluviale attraverso l’atmosfera, come suggeriscono le alte concentrazioni di arsenico durante la stagione delle piogge. Una fonte potenziale di queste emissioni sono le centrali termoelettriche”, afferma lo studio. I ricercatori hanno concluso che, poiché il fiume Deka è una fonte di acqua potabile, inquinanti come il manganese e, ad un livello minore, il nichel e l’arsenico sono fonte di preoccupazione per la salute umana. “Questi elementi superano regolarmente gli standard dell’acqua potabile, con il manganese che è il caso più drastico, superando gli standard di circa 70 volte”. I ricercatori hanno raccomandato al governo dello Zimbabwe di commissionare uno studio sulla salute pubblica in tutto il distretto di Hwange per determinare i potenziali effetti sulla salute pubblica dell’alta esposizione al manganese.
-> Tratto da Oxpeckers. Qui l’originale in
inglese.
* Oscar Nkala è un associato di Oxpeckers con sede nello Zimbabwe che lavora su indagini transnazionali oltre confine nell’Africa sub-sahariana. Questa indagine fa parte della serie investigativa di Oxpeckers intitolata “Il costo umano dell’energia in Africa”.
** Traduzione di Ecor.Network
Immagini:
- Foto in copertina: L’eruzione in superficie degli incendi sotterranei del carbone ha ferito un certo numero di residenti e causato danni alle infrastrutture in tutta la città. Foto per gentile concessione della Hwange Colliery Company Limited
- Foto 2: Uno dei buchi di esplorazione presumibilmente scavati intorno ai cimiteri a Dinde dall’impresa mineraria cinese Beifa Investments alla fine del 2019. Foto per gentile concessione Dinde Residents Association.
- Foto 3: I segnali eretti dalla Hwange Colliery Company per avvertire i residenti degli incendi dei giacimenti di carbone, non aiutano, perché le aree colpite non sono recintate. Foto di cortesia Centre for Natural Resources Governance.
- Foto 4: Molte delle vittime delle ustioni sono bambini. I piedi e le gambe di Dube Obedient (sopra) sono stati bruciati nel 2016 quando aveva 13 anni. Sente ancora dolore al piede sinistro e lotta per poter camminare. Foto di cortesia Centre for Natural Resources Governance.
- Foto 5: Il drenaggio acido delle miniere si accumula ancora dai tubi di perforazione sotterranei nel sito di estrazione a cielo aperto abbandonato di Chilota Colliery a Hwange. Foto di Oscar Nkala.
- Foto 6: Il drenaggio acido delle miniere scorre dalle opere abbandonate a Chilota Colliery nel fiume Deka. Foto di Oscar Nkala.