Sotto l'aridità del deserto di Atacama un fragile sistema di acque sotterranee sostiene lagune, saline e zone umide, un patrimonio naturale millenario che oggi è minacciato dall'estrazione del litio e dalla limitata ricerca scientifica che ci impedisce di concepirne l'impatto in futuro. I paesaggi del deserto dell’Atacama evocano tempi primitivi. Le sue acque sono vestigia di un passato remoto, riserve cariche di molteplici forme di vita che resistono ancora oggi in molteplici forme e dimensioni. Numerose lagune tinte di rossi, gialli e verdi intensi, a seconda dei minerali, danno forma ad un grande ecosistema sorprendente e delicato.
Milioni di anni fa, le saline erano vasti laghi che coprivano grandi aree del deserto e degli altopiani. Con il passare del tempo, l'attività vulcanica, l'erosione delle rocce e l'intensa radiazione solare hanno portato alla loro evaporazione, dando origine agli specchi d'acqua incontaminati e alle croste saline che conosciamo oggi. Più in basso, le falde acquifere si diramano nella terra, dando sostentamento a questa rete di acque profonde.
Queste acque fossili, o paleoacque, sostengono diverse piante autoctone come la chachacoma, il pingo pingo e la yareta; così come gli habitat di specie emblematiche come fenicotteri, gabbiani, vigogne e microrganismi come cianobatteri e stromatoliti, direttamente associati all'origine della vita sulla Terra. Allo stesso modo, questi specchi d'acqua sono stati essenziali per le comunità umane da quando hanno iniziato ad abitare il deserto migliaia di anni fa, formando un sottile equilibrio ecologico e sociale in uno degli ecosistemi più aridi del pianeta, di cui sappiamo ancora molto poco.
"Il Cile, un paese profondamente vulnerabile allo stress idrico e alla siccità, trova in questi ecosistemi montuosi un simbolo di resilienza, dove la vita persiste, si adatta e prospera anche negli ambienti più inospitali", ha detto a Climate Tracker l'esperta di biodiversità di Chile Sustentable, María Isabel Manzur. "Proteggere questi paesaggi significa proteggere un patrimonio vivente di resistenza, equilibrio e memoria naturale", ha sottolineato la specialista, e proteggere è diventato un compito particolarmente complesso, perché questi ambienti del passato sono oggi la destinazione dell'ambizione globale per il litio, un minerale abbondante lì come in nessun'altra parte del mondo e fondamentale per la transizione energetica. In questo contesto, il Cile si è proposto di proteggere il 33% della superficie totale delle sue saline, che equivale a 1,5 milioni di ettari. Il resto, secondo la strategia nazionale elaborata durante l'attuale governo di Gabriel Boric, sarà aperto allo sfruttamento da parte dello Stato o di aziende private.
Proteggere senza scienza
Secondo il Codice minerario del Cile, le saline sono legalmente classificate come depositi di minerali non metallici, il che consente di sfruttarle per estrarre litio, boro e altri sali. Questa definizione è stata messa in discussione dalla comunità scientifica, che vede in esse molto di più che risorse minerarie. "Le saline funzionano come sistemi integrati, in cui ogni parte è interconnessa. Proteggerle in modo frammentario equivale a trascurare la loro complessità ecologica", ha spiegato María Isabel Manzur, riferendosi ad esempio a quanto accade nelle saline di Surire, Atacama e Maricunga, che ricevono solo una protezione parziale. È come attingere acqua da una vasca: quando si attinge acqua da un lato, il livello scende su tutta la superficie, indipendentemente da dove viene prelevata. "La linea che separa ciò che è protetto da ciò che viene sfruttato è un'illusione, dal momento che una salina fa parte di un bacino idrografico, un sistema integrale e interconnesso in cui ogni estrazione influisce sul tutto", ha detto l'esperta.
L'impatto della scarsa conoscenza
In Cile, le saline sono distribuite nelle regioni di Arica e Parinacota, Tarapacá, Antofagasta e Atacama. Tuttavia, la ricerca su questi ecosistemi è stata storicamente limitata a causa di fattori culturali, della centralizzazione delle conoscenze e della mancanza di 
finanziamenti. Inoltre, "questi territori sono stati percepiti principalmente come risorse per l'industria mineraria", ha detto a Climate Tracker Cristina Dorador, microbiologa dell'Università di Antofagasta.
"Questa visione ha ostacolato lo sviluppo della ricerca scientifica necessaria per prendere decisioni ambientali informate", ha affermato l'accademica. Da parte sua, la responsabile della ricerca dell'ONG Fiscalía del Medio Ambiente (FIMA), Javiera Pérez, ha avvertito che c'è un debito storico in termini di ricerca e conservazione delle acque del deserto. "Il territorio è stato relegato principalmente all'estrazione mineraria, allo scarico di sterili e, più recentemente, alla massiccia installazione di infrastrutture per l'energia eolica e solare".
Entrambe le ricercatrici concordano sul fatto che gli impatti ambientali di molte tecnologie promosse come "innovative" sono ancora sconosciuti. "È essenziale condurre studi esaustivi, stabilire linee di base e coordinare le azioni in modo trasparente, compresa la partecipazione dei cittadini e la consultazione con le popolazioni indigene, che hanno abitato questi territori per millenni e hanno una profonda conoscenza del loro ambiente", ha sostenuto la Pérez. In questo contesto, Cristina Dorador ha sottolineato l'urgente necessità di avanzare nella ricerca che permetta di comprendere questi ecosistemi e progettare strategie di gestione sostenibile per mitigare la perdita di biodiversità e preservare il patrimonio bioculturale degli altopiani. "Con ogni bacino che si esaurisce, scompare anche una storia e un'eredità che il deserto ha conservato per secoli", ha detto la microbiologa.
Il microbioma del deserto
Le saline sono una traccia dei primi capitoli della vita sulla Terra. In mezzo a vaste superfici saline, intense radiazioni e carenza di ossigeno, emergono forme di vita che sfidano i limiti di ciò che è possibile. In precedenza, questi ecosistemi erano considerati sterili, ma la ricerca microbiologica ha cambiato questa percezione tradizionale. "Oggi si sa che microrganismi come batteri, archei e cianobatteri formano tappeti microbici multicolori che colonizzano superfici saline e sedimenti. Inoltre, partecipano a processi biogeochimici essenziali, come la fissazione dell'azoto e la fotosintesi, creando reti alimentari che sostengono altri organismi", ha spiegato a Climate Tracker Veronica Moreno, ricercatrice presso l'HUB ambientale dell'Università di Playa Ancha.
Questa diversità microbica si rivela nei tappeti che macchiano le saline con sfumature viola, rosa e nere, dove si verificano complessi processi biogeochimici. Un aspetto affascinante è la loro versatilità metabolica, che permette loro di sopravvivere in ambienti carichi di metalli pesanti come l'arsenico e di utilizzare i minerali per generare energia. Ciò ha suscitato un crescente interesse scientifico, dando impulso alle biotecnologie per il biorisanamento e soluzioni agricole nelle regioni aride.
"Gli ambienti estremi ospitano un'incredibile diversità di microrganismi, in grado di adattarsi e diversificarsi in condizioni uniche. Questi risultati non solo aprono nuove possibilità per la scienza, ma fanno anche luce sull'origine della vita", ha detto Cristina Dorador. In pochi millimetri di spessore, questi microrganismi trasformano la materia inerte in vita, regolando i cicli essenziali per l'acqua e la biodiversità che sostentano. "Si ritiene che l'origine della vita possa essere collegata agli ambienti termali sul fondo del mare, in condizioni simili a quelle che esistono oggi nelle saline, possibilmente in forma simultanea in diverse regioni del pianeta", ha spiegato Veronica Moreno. Per questo, la comprensione di questi processi ci avvicina alla risoluzione di alcune delle più grandi incognite della scienza. Allo stesso modo, le saline sono molto valorizzate dalle comunità locali come spazi di significato culturale e proprietà medicinali. "Le sorgenti termali e le pozze specifiche sono tradizionalmente utilizzate per purificare il corpo, una pratica ora supportata dalla ricerca che identifica i microrganismi con potenziali benefici per la salute", ha aggiunto Veronica Moreno. Nonostante la luce gettata da questa ricerca, lo sforzo scientifico volto a saperne di più sulle saline si trova di fronte a grandi problemi, come la mancanza di finanziamenti e il monopolio delle narrazioni, principalmente nelle mani dell'estrazione mineraria.
Misure di mitigazione senza certezza
Le saline sono bacini evaporitici, il che significa che evaporano naturalmente. Tuttavia, l'attività umana, come l'estrazione del litio e gli effetti del cambiamento climatico stanno accelerando questo processo in modo allarmante. Durante l'estrazione, l'acqua evapora fino ad ottenere cloruro di litio, una risorsa chiave per processi come la transizione energetica. "L'evaporazione dell'acqua nel deserto più arido del mondo non è sostenibile. Numerosi ecosistemi e comunità dipendono da essa", ha avvertito la biologa Cynthia Escares, della ONG Defensoría Ambiental. Metodi come la reiniezione dell'acqua trattata, dove la salamoia processata viene restituita all'ambiente, sono ancora carenti di studi sui loro potenziali impatti. "Qui si ignora che l'acqua non è solo un liquido salato, ma una complessa miscela di componenti chimici, fisici e biologici. L'alterazione di questa composizione può modificare il pH, influenzare i microrganismi e rompere l'equilibrio ecologico da cui dipendono specie emblematiche come le parinas, il nome con cui le comunità locali conoscono i fenicotteri", ha spiegato la Escares. Anche i microrganismi estremofili, adattati alle severe condizioni del deserto, non sono immuni a questi cambiamenti, poiché la loro resistenza è legata a parametri specifici. "Non si tratta di un'acqua più o meno salata, ma di mantenere un equilibrio chimico, biologico e fisico che non può essere ripristinato con una semplice reiniezione", ha aggiunto.
L'eccessiva estrazione di acqua minaccia gli ecosistemi dei bacini endoreici, dove l'acqua dei ghiacciai è immagazzinata in lagune e saline. "L'acqua che sostiene questi ecosistemi non viene rigenerata; è una risorsa formatasi nel corso di milioni di anni. Ciò che evapora oggi è perso per sempre", ha sottolineato la ricercatrice.
Specie minacciate
Il Cile ospita tre specie di fenicotteri i cui principali siti di nidificazione coincidono con le saline sfruttate dall'industria mineraria, dove l'estrazione intensiva delle acque sotterranee ha diminuito l'acqua e deteriorato il loro habitat naturale. Di conseguenza, la pressione sulle saline ha modificato in modo significativo i modelli di nidificazione di questi uccelli. La salina di Atacama, che un tempo ospitava una delle più grandi colonie di fenicotteri andini, non è più un sito di riproduzione praticabile. Di conseguenza, la popolazione è migrata verso la salina di Maricuga, dove nel 2023 sono state registrate più di 800 nascite. Tuttavia, nonostante si trovi all'interno del Parco Nazionale del Nevado de Tres Cruces e sia stata designata come sito Ramsar, questa distesa di sale è stata anche classificata come strategica per lo sfruttamento del litio. "I fenicotteri attraversano i confini alla ricerca di habitat adatti per nutrirsi e riprodursi, quindi la conservazione non può essere limitata a un singolo territorio. Dobbiamo guardare a tutte le saline e chiederci se quelle che proteggiamo hanno la capacità di carico per ospitare tutti questi fenicotteri che vengono sfollati", ha detto Dominique Durand, responsabile della conservazione presso l'ONG Symbiotics.
Il monitoraggio satellitare è una delle strategie recentemente implementate per tracciare le rotte migratorie e valutare la capacità di carico delle saline che conservano ancora condizioni adeguate. Tuttavia, la mancanza di studi ecologici complica la pianificazione delle misure. Sebbene la CONAF [Corporación Nacional Forestal] abbia segnalato un record di 859 pulcini di fenicottero andino e 38 pulcini di fenicottero cileno nati a Maricunga, non ci sono informazioni sulla loro sopravvivenza a lungo termine, che è essenziale per valutare la salute della popolazione e l'efficacia delle misure di conservazione.
Salares e acquiferi in pericolo
Nonostante il fatto che l'estrazione del litio influisca direttamente sulle riserve idriche, molti aspetti dell'idrologia di questi ecosistemi e delle loro acque sotterranee sono sconosciuti. Il cedimento del suolo nelle saline è una diretta conseguenza dell'estrazione della salamoia, che deteriora le falde acquifere e compromette la stabilità dell'intera struttura geologica che le sostiene. Questo fenomeno è stato documentato per diversi anni nella salina dell’Atacama, nella regione di Antofagasta. Una situazione simile si trova ad affrontare il Salar de Ascotán, nella stessa regione, anch'esso considerato strategico per lo sfruttamento. Questo ecosistema ospita il pesce endemico Orestias ascotanensis, che abita solo queste acque, adattato a resistere a condizioni ipersaline con bassi livelli di ossigeno e alta radiazione solare. La sua sopravvivenza è ora a rischio a causa dei permessi di estrazione concessi nella zona.
Inoltre, questa salina, insieme alla salina di Carcote, situata al confine con la Bolivia, ha dovuto affrontare seri problemi di inquinamento a causa delle fuoriuscite di petrolio causate dal ribaltamento di camion carichi di carburante. Questi incidenti hanno contaminato il suolo, messo in pericolo la fauna locale e compromesso le acque sotterranee. La comunità quechua di Ollagüe, direttamente colpita, ha alzato la voce in più occasioni, chiedendo risposte e misure di mitigazione alle autorità. L’ONG FIMA ha sostenuto questo processo e Javiera Pérez, che ha anche partecipato come avvocatessa al caso, dice che dopo aver visitato l'area, hanno dimostrato come le pozze di petrolio percolano nelle falde acquifere. Tuttavia, optare per soluzioni attraverso i tribunali è complesso, poiché le saline non sono protette dalla legge sulle zone umide e la loro classificazione come depositi minerari rende difficile la loro difesa ambientale. "Nonostante il fatto che la fuoriuscita sia avvenuta diversi anni fa, la pozza è ancora presente e il petrolio greggio continua a fuoriuscire nelle falde acquifere, evidenziando una preoccupante inazione e negligenza del governo che aggrava le possibilità di recupero dell'ecosistema", ha detto l'avvocatessa.
Comunità escluse
Nell'alta catena montuosa, il pascolo tradizionale e l'esistenza di zone umide sono profondamente interconnessi a causa dell'impatto che gli animali generano quando si spostano sulla terraferma. Sebbene queste zone umide non siano artificiali, la loro formazione e sostenibilità sono state legate per secoli a pratiche ancestrali che sono ancora vive oggi. Durante la crescita dell'industria del litio, molte voci locali sono state escluse dai processi decisionali, pur possedendo conoscenze inestimabili per la conservazione dei territori che hanno abitato per secoli.
L'antropologa della Fundación Tanti, Paulina Hidalgo, ha dichiarato a Climate Tracker di aver assistito a consultazioni dei cittadini "deliberatamente confuse, con informazioni imprecise ed eccessivamente tecniche, che ostacolano l'effettiva partecipazione delle comunità". "Molte persone hanno una profonda conoscenza di questi processi, ma c'è anche chi non sa di avere il diritto di dire di no o di proporre alternative", ha spiegato, e a questo si aggiunge l'esclusione della cittadinanza nelle fasi successive, come decidere quali saline proteggere. L'interconnessione tra saline, zone umide e comunità locali è fondamentale per la cultura del territorio, che si riflette in pratiche identitarie che ancora perdurano e mostrano le radici spirituali che queste comunità mantengono con il loro ambiente. "Qui è cosa comune offrire vino alla terra o lasciare foglie di coca, atti simbolici che esprimono la convinzione che la terra sia viva e vada rispettata. È sempre importante salutarla e fare una piccola offerta quando si entra in una città", ha descritto la Hidalgo.
→ Tratto da OCMAL. Questa è una nota originale di Climate Tracker, pubblicata originariamente sul quotidiano cileno El Desconcierto.
→ Qui la versione in spagnolo 
* Traduzione di Ecor.Network