Premessa metodologica
L'elaborazione di questo rapporto è consistita nell'analisi dei materiali raccolti durante il lavoro sul campo in Madagascar, oltre che in una ricerca documentale sulle imprese e in una revisione della letteratura pertinente. I dati sulle imprese sono stati forniti da Osama Abdullah di WAV_Recherchekollektiv. Alcuni dati sono stati forniti da The Counter - SOMO (Centro di ricerca sulle imprese multinazionali). Due collaboratori dell'ODG si sono recati in Madagascar nel luglio 2024 e hanno condotto un lavoro sul campo durato quattro settimane. Ad accompagnarli un'interprete (malgascio-inglese) che ha facilitato le interazioni con le comunità locali e gli intervistati che non parlavano inglese né francese. Durante una parte del viaggio, il lavoro sul campo è stato svolto in collaborazione con la ricercatrice Mariana Walter.
Durante il viaggio, durato 4 settimane, sono state realizzate in
totale 23 interviste. Di queste, 17 di gruppo e 6 individuali. Delle interviste individuali, due sono state condotte interamente in inglese e una in francese. Le altre sono state condotte in malgascio. Tutte le interviste sono state semi-strutturate: hanno seguito linee guida preimpostate, ma adattate a ogni singola persona intervistata. La mancanza di capacità di parlare e comprendere la lingua locale è stata un fattore limitante, in quanto ha ostacolato la spontaneità delle interviste e la possibilità di approfondire alcuni argomenti. Ciò significa anche che le interviste hanno richiesto il doppio del tempo previsto, poiché l'interpretazione era consecutiva. Le interviste di gruppo sono state particolarmente difficili: le intervistatrici non avevano alcun controllo su chi nel gruppo prendesse l'iniziativa di rispondere alle domande. Poiché sono state condotte interamente in malgascio, il ruolo dell'interprete è stato fondamentale. Inoltre, erano in gioco dinamiche di potere ed è possibile che alcune voci non siano state ascoltate. In alcuni casi, le donne del gruppo non hanno parlato per tutta la durata dell'intervista. Durante il lavoro sul campo c'è stato spazio anche per conversazioni e commenti informali. Nel rapporto, le citazioni delle persone intervistate sono indicate con l'acronimo TC (interviste di lavoro sul campo) per preservarne l'anonimato.
1.0 Le terre rare e il loro ruolo nella transizione «verde»
La decarbonizzazione dell'economia globale rappresenterà
la più grande opportunità di investimento della nostra vita"
(Larry Fink, CEO di BlackRock, 2022) ix
Le miniere sono un'industria multimiliardaria. Investire in esse è rischioso, ma i profitti possono essere enormi e si concentrano nelle mani di pochi. Negli ultimi anni, le istituzioni internazionali hanno concluso che una serie di minerali sono fondamentali per una transizione verde che rompa con un'economia basata sui combustibili fossili. Questa transizione si basa sullo sviluppo tecnologico e non rinuncia alla crescita economica. Si tratta piuttosto di una nuova strategia per raggiungere una crescita illimitata. Ma lo sviluppo tecnologico ha una base materiale. Questi minerali critici includono litio, rame, cobalto, nichel, grafite e terre rare. Sconosciute a molti, le terre rare sono spesso citate nel dibattito politico. Infatti, sono state inserite tra i minerali critici (e persino strategici) dall'Unione Europea per la cosiddetta transizione verde e digitale, nonché per i settori della difesa e aerospaziale. Stati Uniti e Cina hanno assunto una posizione simile. Per comprendere la criticità delle terre rare, è importante analizzarne gli utilizzi finali. Le terre rare sono un gruppo di 17 elementi fisico-chimici raggruppati in base a proprietà magnetiche e conduttive simili. Nonostante il nome, non sono rari; anzi, la loro distribuzione è piuttosto ampia nella crosta terrestre. Si dividono in elementi leggeri e pesanti, in base al peso atomico (Figura 1).
Figura 1. Terre rare nella tavola periodica, divise in elementi pesanti e leggeri
Nonostante la loro potenziale abbondanza, sfruttarle e separarle è tecnicamente complesso: ogni giacimento ha caratteristiche particolari e la separazione dei diversi elementi richiede diversi processi chimici vii. I giacimenti più sfruttati sono quelli legati alla carbonatite, ai depositi di adsorbimento ionico, alle rocce ignee alcaline (inclusi i graniti alcalini) e ai depositi alluvionali (inclusa la monazite) xi. I giacimenti di argilla ad adsorbimento ionico sono particolarmente interessanti per i loro bassi costi di estrazione. I metodi di estrazione includono la lisciviazione in situ, in cumulo e per percolazione. Tuttavia, la concentrazione di terre rare è generalmente inferiore a quella dei giacimenti di roccia dura. Si formano in regioni subtropicali con climi caldi e umidi xii.
Poiché spesso sono mescolate ad elementi radioattivi 1, la gestione normativa delle terre rare, in conformità con le normative ambientali esistenti, anche quando queste sono permissive, aumenta significativamente i costi di produzione v. Inoltre, pone seri rischi per i lavoratori e le persone che vivono vicino a una miniera o a un impianto di lavorazione. I primi elementi delle terre rare furono scoperti nella seconda metà del XVIII secolo e i 17 elementi furono classificati come un unico gruppo prima della fine del XX secolo. Il loro utilizzo si diffuse a livello industriale: risolsero il problema di illuminare a basso costo 2 i vasti impianti industriali del Nord Europa durante le lunghe e buie ore invernali. Ciò consentì alla produzione di continuare anche dopo il tramonto. In questo modo, contribuirono ad aumentare le ore di produttività delle fabbriche durante l'espansione del capitalismo industriale. Oggi, gli elementi delle terre rare vengono utilizzati in molti modi diversi. In piccole quantità, possono produrre risultati unici (ecco perché sono stati addirittura paragonati alle vitamine) se aggiunti ad altri materiali, e possono anche sostituire altri minerali essenziali nella produzione di determinate tecnologie.
Figura 3. Utilizzi delle terre rare. Elaborazione dati dell’IEA 2024 v,
Klinger 2018 vii, SCRREEN 2023 xi, NETL 2024 xiii, USGS 2014 xiv
I motori elettrici e i generatori azionati da magneti permanenti in terre rare rappresentano i dispositivi più efficienti dal punto di vista energetico sviluppati fino ad oggi, con un risparmio energetico di circa il 20-40% rispetto ai motori standard. Inoltre, l'aggiunta di piccole quantità (1-2 kg) di queste terre rare magnetiche a un motore può ridurre significativamente la domanda di altri minerali essenziali necessari per un veicolo elettrico (60-80 kg di litio, nichel e cobalto). International Energy Agency, 2024
I magneti permanenti sono necessari per le turbine eoliche, i motori dei veicoli elettrici e alcuni tipi di pannelli solari (3). Infatti, sono utilizzati in tecnologie alimentate a combustibili fossili come le automobili convenzionali e le raffinerie di petrolio (xiii). Sono anche essenziali per le tecnologie digitali come display, dischi rigidi e cavi in fibra ottica (tra gli altri) e materiali militari (droni, missili, sistemi di comunicazione). Si prevede che la domanda aumenterà nei prossimi anni, raddoppiando entro il 2040 per raggiungere gli obiettivi di neutralità climatica (xv). Sebbene una parte significativa di questo aumento sia dovuta all'attuazione di politiche verdi, si prevede che la domanda aumenterà anche da altri settori come la difesa, espandendo ulteriormente il totale globale (Figura 4).
Figura 4. Elaborazione dati dell’IEA 2024 v, che mostra la domanda attuale
e prevista in chilotonnellate negli "Scenari degli impegni annunciati"
1.1 Alla ricerca di terre rare
Negli ultimi decenni, la catena di approvvigionamento delle terre rare si è sempre più concentrata nelle imprese cinesi. In particolare, la più grande miniera di terre rare del mondo si trova a Bayan Obo [nella Mongolia interna cinese, ndr]. Inoltre, la raffinazione delle terre rare per i magneti permanenti rappresenta la più grande concentrazione di tutti i minerali critici. Ma non è sempre stato così: la produzione di terre rare si è spostata da una regione all'altra nel corso del XX secolo. Inizialmente venivano estratte in India e Brasile, in miniere controllate da imprese tedesche e austriache, per poi spostarsi in Austria e negli Stati Uniti e, successivamente, in Cina. Oggi la maggior parte dell'estrazione avviene in Cina (70%), oltre che negli Stati Uniti, in Australia, Myanmar, Thailandia, India, Russia e Madagascar. sono presenti anche in Brasile, Groenlandia, Vietnam e Sudafrica. È importante considerare che in molti casi le terre rare sono estratte come derivati di altri minerali e non sempre in forma notificata, il che complica la loro tracciabilità.
Anche l'International Energy Agency (IEA), fondata 50 anni fa sulla scia della crisi petrolifera dell'OCSE del 1974 e che oggi rappresenta 31 Stati membri - principalmente del Nord Globale - e il 75% della domanda mondiale di energia, ha sottolineato la criticità di questi minerali, inserendoli tra i minerali chiave per la transizione energetica analizzati nel suo rapporto annuale, oltre a rame, litio, nichel, cobalto e grafite. In particolare, ha analizzato neodimio, praseodimio, disprosio e terbio come gruppo utilizzato nella produzione di magneti permanenti. Secondo l'IEA, il rischio per l'approvvigionamento delle terre rare selezionate è elevato, a causa dell'aumento della domanda e delle difficoltà di garantire l'offerta.
La Cina controlla, a livello globale, non solo la maggior parte dell'estrazione, ma anche la raffinazione e la lavorazione di questi minerali critici. Esistono solo quattro impianti di lavorazione delle terre rare leggere al di fuori della Cina, mentre tutta la capacità di lavorazione delle terre rare pesanti si trova in territorio cinese. Tuttavia, la situazione potrebbe cambiare: le potenze occidentali sono pronte a ribaltare il controllo della Cina sulla catena di approvvigionamento delle terre rare. Ad esempio, nel 2011 è stato bloccato un potenziale investimento cinese nell'azienda australiana Lynas. Attualmente Lynas estrae terre rare in Malesia e le lavora in Australia, controllando l'unica catena di approvvigionamento di terre rare indipendente dal capitale cinese.
Più di recente, gli Stati Uniti e l'Unione Europea hanno adottato ulteriori misure per contestare l'egemonia cinese, non solo nel settore delle terre rare ma anche di altri materiali critici. Allo stesso tempo, la Cina è pronta a difendere i propri interessi 4. Nella corsa alle materie prime, le terre rare rappresentano una sfida importante per l'UE: l'elevata concentrazione del mercato, soprattutto per le terre rare, implica una notevole dipendenza. Attraverso l’Inflation Reduction Act, gli Stati Uniti hanno incoraggiato l'estrazione interna di minerali critici 5 e le industrie di tecnologia verde. Persino Elon Musk, il proprietario di Tesla (e di molte altre aziende), si è spinto ad annunciare che l'impresa si sarebbe impegnata a produrre veicoli elettrici “senza terre rare”. Nell'UE, il Critical Raw Materials Act (CRMA, nell'acronimo inglese), adottato di recente, detta la politica sulle materie prime, specificando gli obiettivi e il piano per raggiungerli 6. Tuttavia, gli Stati membri sanno che non possono raggiungere gli obiettivi da soli: oltre all'estrazione sui propri territori, mirano a garantire un approvvigionamento senza legami con la Cina. A tal fine, l'UE ha istituito una piattaforma di acquisto comune per le materie prime.
1.2. Una storia macchiata di sangue
Le terre rare generano impatti significativi lungo la catena di approvvigionamento, nell'estrazione, nella raffinazione, nella gestione dei rifiuti e nello smaltimento dei prodotti. La maggior parte degli impatti negativi è legata alla radioattività, che comporta gravi rischi per 
la salute delle persone e per l'ambiente. Infatti, lo spostamento della produzione in Cina e la chiusura della miniera di Mountain Pass negli Stati Uniti possono essere in parte spiegati dai gravi impatti ambientali derivanti dall'estrazione delle terre rare 7. Gli impatti socio-ambientali si sono spostati in Cina a seguito di una “divisione tossica del lavoro” che ha contraddistinto anche altre industrie.
L'estrazione, la raffinazione e lo smaltimento delle terre rare hanno provocato contestazioni sociali in tutto il mondo, come mostra la Rare Earth Elements Impacts and Conflicts Map. La distribuzione diseguale degli impatti socio-ambientali derivanti da questa nuova corsa alle materie prime è rappresentata dal caso specifico delle terre rare. La mappa mostra come, in almeno 28 località del mondo, l'estrazione delle terre rare stia causando malessere sociale a causa della minaccia che esse rappresentano per le comunità locali, dell'opacità e della mancanza di partecipazione al processo decisionale, nonché per le violazioni dei diritti umani e la repressione da parte di imprese e Stati.
2. Su chi ricadono gli impatti dell'estrazione? Il caso del Madagascar
"La geografia dell'estrazione delle terre rare è inseparabile dalle geografie e dalla vulnerabilità.
È molto più facile cercare le terre rare in regioni ‘remote’ popolate da comunità già emarginate,
dove la regolamentazione è ambigua o priva di incisività". Klinger, 2018.
“Amo il mio paese, ma mi vergogno del mio governo”. TC 8
2.1 Il contesto malgascio
Il Madagascar è la quarta isola più grande del mondo e ha una popolazione di 30 milioni di persone. Gode di una posizione strategica per il commercio nell'Oceano Indiano, tra il continente africano, la Cina e l'Australia. Il paese è ricco di risorse naturali. Allo stesso tempo, circa l'80% della popolazione vive con meno di 2,15 dollari al giorno 9, e il paese è attualmente al quinto posto nell'indice di povertà multidimensionale della Banca Mondiale 10. La povertà si concentra nelle aree rurali, dove vive circa l'80% della popolazione malgascia. L'insicurezza alimentare, definita come mancanza di accesso fisico ed economico a cibo sufficiente e nutriente, che soddisfi le esigenze alimentari delle persone per una vita attiva e sana, colpisce quasi un terzo della popolazione del paese. La situazione è particolarmente grave nel “Grande Sud”. Inoltre, circa cinque milioni di persone sono colpite da disastri come cicloni, carenza di alimenti e siccità, complicando ulteriormente l'accesso al cibo. Si prevede che la frequenza e l'intensità di questi eventi aumenteranno con l'intensificarsi del riscaldamento globale.
L'economia si basa sull'agricoltura, che rappresenta quasi un quarto del PIL del Madagascar. Il paese esporta vaniglia, caffè, cacao, chiodi di garofano e litchi, colture agroforestali molto richieste. La produzione di queste colture avviene principalmente su piccola scala. Questo settore è la principale fonte di reddito per l'85% della popolazione, soprattutto per le donne, che producono l'80% delle colture alimentari del paese. Altri settori economici importanti sono l'edilizia, i trasporti, il commercio e le telecomunicazioni. La stragrande maggioranza della popolazione lavora in modo informale (95%); questo tasso è ancora più alto per le donne. Il peso del settore informale nell'economia del Madagascar è stimato, dal FMI, al 43% del PIL. Negli ultimi anni, la crescita economica è stata in media del 3,5% annuo. La Banca Mondiale attribuisce la crescita, per quanto lenta, al settore minerario. Gli investimenti nel settore minerario sono aumentati nell'ultimo decennio. Tuttavia, questa crescita non si riflette nei dati sulla riduzione della povertà.
Secondo il Global Debt Monitor 2024, il Madagascar si trova in una situazione critica per quanto riguarda l'indebitamento e sta peggiorando. Il debito rappresenta il 23% della spesa pubblica per il servizio a creditori esterni, come percentuale sulle entrate statali. La gestione della crisi climatica non farà che aggravare l'indebitamento del paese, poiché l'aumento della spesa pubblica per mitigare i disastri legati al clima spingerà i governi ad aumentare la richiesta di prestiti 11. Nei fatti, il paese sta già subendo gli impatti del riscaldamento globale. L'isola è stata colpita da periodi di intensa siccità, mentre la frequenza dei cicloni e delle conseguenti inondazioni è in aumento. La sua posizione geografica, unita alla sua situazione socio-economica, la rende altamente vulnerabile agli eventi meteorologici legati al cambiamento climatico ed è classificata al 13° posto nel World Risk Index 2024. Siccità ed eventi climatici estremi costringono intere popolazioni a migrare, soprattutto dal sud del paese. Ciò ha talvolta innescato conflitti tra gruppi etnici. Gli spostamenti tra le aree rurali sono i più comuni, a causa dell'importanza dell'agricoltura come principale settore occupazionale, ma si registrano anche migrazioni verso i principali centri urbani. In risposta al cambiamento climatico - e sulla scia delle politiche internazionali volte ad affrontarlo - lo Stato ha raccolto fondi per la riforestazione, definendola una delle sue misure di adattamento.
Parallelamente, la responsabilità del Madagascar nelle emissioni cumulative di CO2 - e quindi nel riscaldamento globale - è minima, vicina allo 0%. Ciò è particolarmente evidente se confrontato con gli Stati Uniti, responsabili per oltre il 20%. Attualmente, solo il 25% della popolazione ha accesso all'elettricità, con un divario significativo tra le aree urbane e quelle rurali, dove l'accesso è notevolmente inferiore. Il governo ha dichiarato il proprio impegno a garantire il 70% della rete elettrica entro il 2030. L'elettricità è generata dal petrolio (46%), dal carbone (19%) e dall'energia idroelettrica (31%). L'alto costo della produzione di elettricità da combustibili importati, come carbone e petrolio, mette a dura prova la già indebitata compagnia energetica nazionale, Jirama. Di conseguenza, i blackout sono molto frequenti.
2.2 Un doppio sistema politico: quello ufficiale e quello consuetudinario
Il Madagascar è una repubblica con un sistema semipresidenziale: il presidente è il capo dello Stato e il primo ministro è il capo del governo. L'attuale presidente è Andry Rajoelina, rieletto nel 2023 in un'elezione segnata dalla più bassa affluenza alle urne nella storia del paese (46%) e dal boicottaggio dei partiti di opposizione. Questo è il terzo mandato del presidente (2009-2014, 2019-2023, 2023-oggi). I partiti di opposizione e le entità sociali di base accusano il governo di corruzione e malversazione. Pur essendo apparentemente.jpg)
una democrazia, in Madagascar i diritti politici e le libertà sono limitati. Secondo la Freedom House, la corruzione rimane un problema e l'ufficio anticorruzione del paese non sanziona né mette in discussione le élite. I casi degni di nota includono quello del ministro della giustizia Imbiki Herilaza, costretto a dimettersi nel 2022 dopo la scoperta di uno scandalo per corruzione. Inoltre, nell'agosto 2023, la responsabile dello staff di Rajoelina è stata arrestata durante una visita a Londra per aver presumibilmente offerto diritti minerari esclusivi a Gemfields in cambio di 20 lucrosi pagamenti. È stata condannata nel maggio 2024.
A livello governativo, il paese è suddiviso in 22 regioni e 119 distretti, organizzati gerarchicamente. I distretti sono suddivisi in comuni autonomi e in unità più piccole, le fokontany (letteralmente "terre tribali"). Ogni fokontany ha un'assemblea comunitaria (fokonolona), di cui fanno parte tutte le persone adulte che vivono nella fokontany. Il leader della fokontany è nominato dal capo del distretto. Nelle aree rurali del paese, i sistemi giuridici statali e consuetudinari operano contemporaneamente e in coesistenza, sebbene non abbiano lo stesso potere esecutivo. Nella maggior parte dei casi, il potere consuetudinario locale si basa sull'importanza dei clan (famiglie con parenti comuni) e dei lignaggi (discendenti di un parente comune). Spesso le autorità politiche dei villaggi sono a capo dei lignaggi. Le persone intervistate hanno riferito che in alcuni casi i leader consuetudinari sono stati cooptati dallo Stato.
(2. Continua)
* Traduzione di Marina Zenobio per Ecor.Network
Neocolonialismo en nombre de la transición verde: la minería de tierras raras en Madagascar
Observatori del Deute en la Globalització - Clàudia Custodio Martínez, con il contributo di Marta Pérez Fargas
ODG, Febbraio 2025 - 76 pp.
Download:
La pubblicazione è disponibile anche in Malagascio, Catalano, Francese e Inglese.
Riferimenti:
i) Pérez, a., Cañada, B, Pérez, M i Nualart, J. (2023). The Mine, the Factory and the Store. Global dynamics in the “green transition” and their consequences in the “Lithium Triangle”. Observatori del Deute en la Globalització.
ii) Walter, M., Custodio, C., Feffer, J. and Andriamanantenasoa, V. (2023). Mapping the Impacts and Conflicts of Rare Earth Elements. Observatori del Deute en la Globalització.
iii) European Commission (September 14, 2022). Critical Raw Materials Act: securing the new gas & oil at the heart of our economy, Blog of Commissioner Thierry Breton.
iv) E&E News (September 5, 2024). Trump vows to slash protections to boost rare earth mining.
v) IEA (2024). Global Critical Minerals Outlook 2024, IEA, Parigi, Licenza: CC BY 4.0.
vi) IEA (2024). World Energy Outlook 2024, IEA, Parigi, Licenza: CC BY 4.0 (report); CC BY NC SA 4.0 (Annex A).
vii) Klinger, J. M. (2018). Rare earth frontiers: From terrestrial subsoils to lunar landscapes. Cornell University Press.
viii) Energy Fuels (2021, September 21). New Video on Energy Fuels’ US Rare Earth Business. YouTube.
ix) BlackRock (2022). Larry Fink’s 2022 letter to CEOs: The Power of Capitalism.
x) Tolk, 2024. (2024) The Critical Raw Materials Act: The Contradictions in the role of the European Union. Handel Anders!
xi) SCRREEN (2023). Rare Earths Elements – EU Minerals Factsheets.
xii) Estrade, G., Marquis, E., Smith, M., Goodenough, K., & Nason, P. (2019). REE concentration processes in ion adsorption deposits: Evidence from the Ambohimirahavavy alkaline complex in Madagascar. Ore Geology Reviews, 112, 103027.
xiii) National Energy Technology Laboratory (2024). Rare Earths - A Series of Critical Minerals.
xiv) U. S. Geological Survey (2014). USGS Mineral Resources Program The Rare-Earth Elements—Vital to Modern Technologies and Lifestyles.
xv) IEA (2021), The Role of Critical Minerals in Clean Energy Transitions, IEA, Parigi.
xvi) U.S. Geological Survey (2024), Mineral commodity summaries 2024. U.S. Geological Survey, 212 p.
xvii) IEA (2025). About.
xviii) IEA(2024). Rare earth elements, IEA, Parigi.
Note:
1) Secondo l'IEA, "la lavorazione di un chilogrammo di ossidi di terre rare può produrre circa 1 kilobecquerel di uranio-235 (U-235) equivalente in elementi radioattivi".
2) Hanno applicazioni incandescenti, inizialmente come manicotti (nelle lampade) all'inizio del XX secolo.
3) Esistono tecnologie per la produzione di pannelli solari senza terre rare.
4) I divieti all'esportazione di terre rare sono stati imposti in diverse occasioni. Per citarne alcuni, nel dicembre 2023: https://www.asahi.com/ajw/articles/15091623, o nel novembre 2024 https://www.aljazeera.com/news/2024/12/4/tech-wars-why-has-china-banned-exports-of-rare-minerals-to-us.
5) Questa legge prevede anche un "credito d'imposta" per alcuni minerali come le terre rare e incentivi economici ai sensi del Defense Production Act per promuovere le catene di approvvigionamento nazionali.
6) Il CRMA elenca anche i minerali critici e strategici, comprese le terre rare in entrambi gli elenchi. Infatti, le terre rare sono state classificate come critiche dall'UE dal 2010.
7) Una celebre mappa è pubblicata su EjAtlas, una piattaforma interattiva che illustra i conflitti socio-ambientali in tutto il mondo. Per quanto riguarda le terre rare, è possibile consultare la Rare Earth Elements Impacts and Conflicts Map.
8) Tutte le interviste sul campo sono contrassegnate dall'acronimo TC per garantire l'anonimato degli intervistati.
9) La soglia di povertà internazionale.
10) Considerando le condizioni di vita e l'accesso ai servizi di base.
11) Per comprendere meglio il circolo vizioso tra clima e debito, vedere How are climate and debt interconnected