Ci siamo già occupati qualche mese fa delle monocolture di eucalipto in Mozambico, proponendo un’analisi del World Rainforest Movement che si soffermava sulle conseguenze sociali dell’estendersi, nel paese africano, delle piantagioni della Portucel Moçambique, di proprietà del colosso portoghese The Navigator Company.
Oggi continuiamo con un articolo di Oxpeckers che entra maggiormente nel merito degli impatti ambientali delle coltivazioni arboree destinate alla produzione di polpa di cellulosa (pulp). Impatti già ben conosciuti in Portogallo, che ancor prima dell’ex colonia, ha subito per decenni gli effetti nefasti di modelli di “riforestazione” finalizzati al profitto.
Seduto accanto al suo trattore in panne, Luis André Naite ha poche speranze di reclamare la sua terra. Più di 100 ettari dove un tempo coltivava mais, tabacco e fagioli sono ora occupati dalle piantagioni di eucalipto di un'azienda portoghese.
All'inizio degli anni '90, dopo la fine della guerra civile nel paese dell'Africa australe, Naite ha beneficiato di programmi di cooperazione internazionale per coltivare le vaste terre di cui aveva ereditato i diritti d'uso. Nel giro di pochi anni, impiegava otto operai a tempo indeterminato e molti lavoratori stagionali per aiutare durante il periodo del raccolto.
"Producevamo 1.300 sacchi di semi di mais e girasole al giorno, vendendoli direttamente a Beira ad un'azienda mozambicana", ha ricordato.
Oggi, i camion che arrivano a Beira consegnano principalmente tronchi di eucalipto per l'esportazione dal porto. Ammucchiati in attesa della spedizione ad Aveiro, in Portogallo, i tronchi sono il prodotto di un progetto portoghese di polpa di cellulosa che si sta rapidamente espandendo nelle aree rurali del paese.
Portucel Mozambique, una filiale del produttore di cellulosa e carta The Navigator Company, si è assicurata dal governo mozambicano i diritti di uso e sfruttamento del terreno per 356.000 ettari, due terzi dei quali – circa 240.000 ettari – sono destinati a diventare fitte piantagioni di eucalipto. Questo include la terra di Naite, che ha ceduto a Portucel 10 anni fa credendo che ciò avrebbe portato benefici finanziari, che sono stati invece ben al di sotto delle sue aspettative.
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Industria della cellulosa
L'eucalipto è una risorsa chiave per la crescente industria globale della cellulosa, fornendo la materia prima essenziale per la produzione di tutti i tipi di carta e cartone. Si prevede che il suo utilizzo crescerà man mano che sostituirà gli imballaggi in plastica monouso in tutta Europa.
L'e-commerce, la consegna di cibo e la transizione verde in Europa stanno guidando un'impennata della domanda, stimolata dalla direttiva sugli imballaggi dell'Unione Europea approvata nell'aprile 2024. Le nuove norme impongono ai paesi dell'UE di ridurre i rifiuti di imballaggio in plastica e includono obiettivi di riduzione degli imballaggi nei prossimi 15 anni.
Il Portogallo è il primo produttore europeo di cellulosa a base di eucalipto, la fibra vegetale che viene convertita in polpa. Gli alberi di eucalipto, noti anche come alberi della gomma, crescono molto rapidamente, il che li rende ideali per la produzione industriale di carta, utilizzata per qualsiasi cosa, dalla carta grafica e i fogli da ufficio, ai materiali in cartone, alla carta igienica.
"Negli ultimi 20 anni il consumo di cellulosa in Europa è aumentato del 22%, mentre l'offerta dalle foreste europee è cresciuta solo del 9%. Il divario è stato colmato dalle importazioni", ha detto Sergio Baffoni, coordinatore della campagna presso l'Environmental Paper Network, che lavora per trasformare l'industria della cellulosa e della carta.
Gigante industriale
La Portucel Mozambique può contare sull'International Finance Corporation (IFC), una filiale della Banca Mondiale, come azionista del 20%. The Navigator Company, precedentemente nota come Portucel-Soporcel Group, è un gigante industriale portoghese che contribuisce all'1% del PIL del Portogallo.
Nel 2009 ha firmato un accordo con il governo del
Mozambico per investire 2,5 miliardi di dollari nel progetto Portucel Mozambico, il più grande investimento straniero nel settore forestale da quando il paese ha ottenuto l'indipendenza dal Portogallo nel 1975.
Con una rotazione minima della raccolta degli alberi di sette-otto anni, finora ha esportato solo nove spedizioni per un totale di 285.000 metri cubi di legname in Portogallo dal porto di Beira. L'eucalipto coltivato in Mozambico è destinato anche a rifornire il mercato asiatico, in particolare la Cina, che ha una domanda significativa di cellulosa.
Portucel prevedeva di creare un impianto di produzione di cellulosa in Mozambico, che avrebbe prodotto 1,5 milioni di tonnellate di cellulosa all'anno per l'esportazione. Tuttavia, il progetto è ora ritardato a causa di questioni infrastrutturali, in particolare la costruzione di un porto in acque profonde a Macuse, una componente logistica fondamentale per la gestione dei volumi di esportazione previsti.
In Zambézia, una provincia del Mozambico centrale, Portucel ha inaugurato nel 2015 il più grande vivaio di eucalipti dell'Africa. Fino al 2023 ha prodotto 1,3 milioni di piante clonate all'anno, il 66% delle quali è destinato alle piantagioni dell'impresa. Ad oggi, solo 14.000 ettari sono stati piantati sui 237.000 ettari previsti (meno del 6%), ma non senza suscitare malcontento tra le comunità locali.
'Raccolto pigro'
In Portogallo, molti proprietari terrieri delle regioni centrali e settentrionali hanno iniziato a piantare alberi di eucalipto negli anni '80 perché la specie sembrava richiedere poca manodopera e offriva un buon rendimento: ancora oggi viene definita da molti una "coltura pigra".
Da allora l'eucalipto è diventato la specie dominante in Portogallo, con una percentuale che copre il 26% della superficie forestale totale, la percentuale più grande al mondo rispetto alle dimensioni del paese. La promessa di un facile profitto per piccoli appezzamenti privati ha portato a una trasformazione del paesaggio, ma non ha prodotto i rendimenti attesi e gran parte delle piantagioni di eucalipto del Portogallo sono state abbandonate.
Originari dell'Australia, gli alberi di eucalipto sono invasivi e, se lasciati allo stato selvatico senza diradamento delle foreste, sono una bomba a orologeria per gli incendi. Il governo portoghese ha deciso di frenare la loro diffusione dopo la tragedia di Pedrogão Grande nel 2017, un enorme incendio che ha ucciso 66 persone e bruciato 53.000 ettari di terreno, metà dei quali ricoperti di eucalipto.
"In termini di biodiversità, è pericoloso perché crea cicli di incendio molto più frequenti. E poiché si tratta di una monocoltura, poche altre specie possono coesistere con essa, il che significa che ci sono anche meno uccelli, mammiferi e insetti", ha detto Domingos Patacho dell'organizzazione ambientalista portoghese Quercus.
Dopo ogni incendio registrato in Portogallo, l'eucalipto è spesso la prima pianta a germogliare dalle ceneri. Essendosi evoluto in Australia in un ambiente soggetto a incendi, la sua forte resilienza gli consente di riprendersi rapidamente, dandogli un vantaggio competitivo rispetto alle piante autoctone.
Specie assetate
È anche una specie assetata e utilizza l'acqua che incontra con le sue radici per crescere rapidamente, prima che lo facciano altre specie. Ecco perché, in Portogallo, ogni nuovo incendio solleva sempre più sospetti su queste piantagioni, anche se l'industria continua a negare qualsiasi correlazione tra l'impianto e gli incendi.
In Mozambico, l'arrivo di grandi piantagioni di eucalipto è relativamente recente e finora non sono stati registrati incendi. Il clima è diverso da quello del Portogallo, ma l'eucalipto rimane una specie che richiede acqua per crescere rapidamente e nelle regioni centrali ci sono periodi di siccità sempre più prolungati.
Mugabe Augusto ha ceduto i suoi 1,7 ettari di terra per far posto agli alberi di eucalipto, e quello che un tempo era il suo campo fa ora parte di una piantagione simmetrica circondata da un sottobosco secco, indistinguibile dagli appezzamenti di terreno circostanti. Indica il pozzo dove prendeva l'acqua quando la sua famiglia coltivava la terra, ora circondato da filari di eucalipti alti più di 15 metri.
"Da quando hanno piantato qui, questo pozzo e altri nella zona si sono prosciugati perché l'eucalipto assorbe molta acqua dal terreno", ha detto Augusto. Altre persone intervistate hanno confermato che diversi pozzi si prosciugano durante la stagione secca e sono tutti vicini alle piantagioni.
Tuttavia, l'azienda ha risposto che i pozzi indicati dagli intervistati erano già asciutti prima dell'arrivo delle piantagioni.
Secondo Portucel, non c'è alcuna correlazione tra l'abbassamento della falda freatica e gli alberi di eucalipto. Eppure, organizzazioni come l'ONG mozambicana Justiça Ambiental hanno raccolto denunce simili da parte delle comunità della provincia di Zambézia negli ultimi anni.
Contaminazione delle acque sotterranee
L'uso di erbicidi e fertilizzanti nelle foreste di eucalipto può anche aver contaminato le acque sotterranee locali e i pozzi utilizzati per scopi domestici. Durante questa indagine, è stato osservato che i dipendenti di Portucel Mozambico utilizzavano il pesticida thiamethoxam, applicato alle radici delle piante dove viene assorbito.
Il thiamethoxam, sviluppato dalla multinazionale Syngenta negli anni '90, uccide gli insetti che possono danneggiare il tronco, come le termiti, ma anche gli impollinatori come le api, motivo per cui il suo uso all'aperto è stato vietato nel 2018 in tutti i paesi dell'UE.
La sostanza è considerata moderatamente pericolosa per l'uomo dall'Organizzazione delle Nazioni Unite per l'alimentazione e l'agricoltura, ma può avere effetti gravi se ingerita in grandi quantità.
In risposta, Portucel ha dichiarato che le sostanze utilizzate rientrano nei parametri legali del paese, in conformità con gli standard stabiliti dall'IFC e le raccomandazioni indicate dai sistemi di certificazione internazionali. La società ha detto che l'acqua nei bacini idrici vicino alle piantagioni viene testata prima e dopo ogni stagione delle piogge.
Al momento della pubblicazione sono rimaste senza risposta le domande rivolte all'Assessorato provinciale per il territorio e l'ambiente di Manica.
→ Tratto da Oxpeckers. Qui l’originale in 
inglese.
* Questa indagine è stata sviluppata con il sostegno di Journalismfund Europe
** Traduzione di Ecor.Network.