Introduzione
Nell'attuale emergenza climatica, l’avvertimento sull'estrazione di nuovi combustibili fossili è chiaro: la maggior parte delle riserve di combustibili fossili del pianeta deve rimanere nel sottosuolo per avere qualche possibilità di soddisfare gli obiettivi climatici richiesti per limitare l'aumento della temperatura entro 1,5 °C. 3
La nostra comprensione del ruolo dell'oceano nella mitigazione dei cambiamenti climatici e nell'adattamento è in aumento, ma un oceano che si degrada rapidamente ha meno capacità di continuare a svolgere questo ruolo. I nostri sforzi globali dovrebbero concentrarsi sulla riduzione del fabbisogno di combustibili fossili attraverso una maggiore efficienza energetica, l'eliminazione degli sprechi e gli investimenti nelle alternative energetiche rinnovabili. La motivazione dei cambiamenti climatici per questa transizione è chiara e non controversa ed è stata la posizione dell'Agenzia internazionale per l'energia fin dal 2021 4. Questa posizione è sostenuta da un numero crescente di paesi della Beyond Oil and Gas Alliance, che stanno dando seguito agli ambiziosi impegni di riduzione delle emissioni con il necessario allontanamento dall'estrazione dei combustibili fossili.
Il Regno Unito ha assunto una serie lodevole e ambiziosa di obiettivi legalmente vincolanti per ridurre le emissioni del 68% entro il 2030, del 78% entro il 2035, fino a zero emissioni nette entro il 2050, obiettivi che sono stati proclamati come leader mondiali nel 2021 5.
Tuttavia, recenti cambiamenti politici hanno visto un impegno crescente nel continuare a sostenere, facilitare e persino incentivare nuovi sviluppi di combustibili fossili offshore, il che rischia di minare gli obblighi internazionali del Regno Unito, compresi quelli assunti nell'ambito dell'accordo di Parigi 6, e la precedente posizione del Regno Unito come leader climatico.
Da oltre 30 anni le principali compagnie petrolifere e del gas offshore hanno costruito il loro business ed esercitato pressioni lobbistiche contro l'azione per il clima, pur conoscendo gli impatti degli aumenti della temperatura globale che stavano causando 7,8. È ora noto che gli scienziati della Exxon, per esempio, hanno lo stesso livello di comprensione della gravità degli impatti dei cambiamenti climatici dovuti all'uso dei combustibili fossili degli scienziati e gli accademici del governo. Tuttavia, hanno lavorato attivamente per coprire questa evidenza e per esercitare forti pressioni contro le iniziative governative sul clima nonostante la conoscenza 7. ExxonMobil continua ad estrarre petrolio e gas da oltre 40 siti nel Mare del Nord 9. [Nota di redazione di Ecor.Network: non crediamo che il governo del Regno Unito sia vittima passiva delle pressioni delle multinazionali dell'oil & gas, quanto piuttosto comprimario.].
L'ambiente marino ha subito una pressione sempre maggiore nel corso del secolo scorso e questi effetti nocivi hanno accelerato nell'ultimo decennio 10, riducendo la sua capacità di fornire 'servizi' ecosistemici 11, dalla pesca alla protezione delle coste, dalla qualità delle acque alla regolazione del clima 11,12.
Gli ecosistemi oceanici hanno sinora fornito un cuscinetto per l'impatto dell'aumento dei gas a effetto serra nell'atmosfera, assorbendo gran parte dell'anidride carbonica addizionata 13. Gli ecosistemi marini ci hanno anche aiutato ad adattarci agli impatti già visibili del cambiamento climatico, proteggendo le nostre coste dal l'erosione 14,15, fornendo fonti alimentari a basso tenore di carbonio 16,17 e proteggendo le comunità da condizioni meteorologiche sempre più estreme 18. La nostra comprensione del ruolo dell'oceano nella mitigazione dei cambiamenti climatici e nel processo di adattamento è in crescita 19-21, ma un oceano che si degrada rapidamente ha meno capacità di continuare a svolgere questo ruolo. C'è una percezione errata comune che i mari britannici, in particolare il nostro ambiente offshore, siano noiosi, monotoni e sbiaditi, tuttavia, questo non potrebbe essere più lontano dalla verità. Dalle barriere coralline di acqua fredda alle balene, i nostri mari sono ricchi, produttivi e degni di protezione. Ciò che accade in queste zone offshore è spesso invisibile dalla costa e difficile da monitorare e misurare, ma è essenziale che gli ecosistemi marini siano ben gestiti e protetti dal deterioramento.
L'impatto del petrolio e del gas offshore sull'ambiente marino del Regno Unito
L'industria petrolifera e del gas offshore è caratterizzata da una serie di fasi, che vanno dalla prospezione alla produzione e allo smantellamento di una piattaforma petrolifera o di un impianto del gas 2. Le piattaforme estrattive e gli altri impianti sono generalmente progettati per funzionare per 15-30 anni, ma spesso vengono utilizzate per periodi più lunghi 23.
L'estrazione può continuare per oltre 30 anni, quindi i progetti approvati ora potrebbero ancora produrre combustibili fossili dopo il 2050, anno dell'obiettivo zero netto del Regno Unito 5. I progetti senza licenza di esplorazione e non ancora avviati lo faranno certamente.
Ogni fase ha un diverso insieme di impatti sull'ambiente marino ed ogni nuova licenza rappresenta una serie di conseguenze a lungo termine per la salute dei nostri mari 2. Alcuni degli impatti del petrolio e del gas offshore sono più evidenti di altri. La costruzione di infrastrutture come piattaforme petrolifere e piattaforme per il gas modifica il fondale 24, la costruzione di oleodotti/gasdotti e raffinerie a riva impatta sugli habitat costieri, e le fuoriuscite di petrolio catastrofiche rischiano di uccidere i volatili, con dispersioni che causano danni supplementari 26. Tuttavia, molti altri impatti sono molto meno evidenti ma stanno comunque degradando i nostri ecosistemi marini e contribuendo alle emissioni globali. Le fuoriuscite dagli impianti e la combustione intenzionale di gas, ad esempio, comportano emissioni significative di metano, il gas a effetto serra più potente, che di solito non sono adeguatamente prese in considerazione nell'inventario nazionale delle emissioni 27. Gli sviluppi del settore petrolifero e del gas nelle acque del Regno Unito interessano anche ogni anello della catena alimentare e, a causa di ciò, influiscono sui servizi essenziali e sui benefici più ampi che l'oceano fornisce 28.
2.1 Inquinamento
L'inquinamento è l’aspetto più ampiamente studiato e considerato come impatto dell'industria petrolifera offshore. Disastrose fuoriuscite come quella della Exxon Valdez nel 1989 in Alaska, della Braer nelle isole Shetland nel 1993 o il caso della BP Deep Water Horizon nel Golfo del Messico nel 2010 hanno dimostrato l’associazione fra i disastri immediati della fauna selvatica e le grandi fuoriuscite di petrolio 29-31 nonché l’ampiezza delle profondità e la vastità delle aree sulle quali sono stati sperimentati gravi impatti 32. Il monitoraggio e la ricerca successivi hanno anche mostrato gli impatti meno visibili e a lungo termine sugli ecosistemi costieri e oceanici 33-35 e hanno dimostrato l'eredità tossica che rimane per decenni dopo una grande fuoriuscita 33,35. La probabilità di una fuoriuscita importante di petrolio nelle acque del Regno Unito è relativamente bassa 28, tuttavia i rischi associati a una fuoriuscita importante, qualora si verificasse, sono enormi e, poiché l'estrazione di petrolio si sposta verso siti più profondi e difficili, il rischio di fuoriuscite aumenta. Inoltre è più difficile rispondere a una fuoriuscita di grandi dimensioni in acque profonde e documentare adeguatamente gli impatti ambientali marini 37. Uno studio recente ha rilevato il numero degli incidenti segnalati (eruzioni, versamenti di petrolio, feriti ecc.) presso le piattaforme correlandolo con la profondità: per ogni 100 piedi di profondità c'era un aumento dell'8,5% della probabilità di una segnalazione di incidente 36. Ci sono anche indicazioni che, mentre gli sversamenti di petrolio dalle petroliere sono diminuiti in frequenza, le fuoriuscite in acque profonde e i rilasci dagli oleodotti sono diventati eventi più comuni 38.
Ciò è particolarmente preoccupante se si considerano i nuovi rilevanti progetti petroliferi proposti nelle acque profonde ad ovest delle Shetland: Rosebank, Cambo e Clair South. È passato molto tempo da quando il Regno Unito ha assistito a una fuoriuscita di petrolio di grandi dimensioni, e ciò ha portato ad un certo livello di noncuranza per i rischi e per le conseguenze se dovessimo averne una. Quando 72.000 tonnellate di petrolio grezzo fuoriuscirono dalla Sea Empress al largo delle coste gallesi nel 1996, si verificarono effetti su vasta scala sugli habitat costieri, tra cui le paludi salmastre 39, e gravi impatti sulle popolazioni di uccelli marini che durarono per anni dopo il fatto 40. Tre anni prima, la petroliera Braer si era arenata nelle isole Shetland, rilasciando oltre 84.000 litri di petrolio greggio leggero. Ciò ha portato a livelli elevati di idrocarburi policiclici aromatici - o IPA - nei pesci e nei molluschi 41, all'incatramazione delle lontre marine e alle malattie respiratorie nelle foche grigie 43. Ha avuto anche un impatto importante sulla pesca locale, con il divieto di pesca entro 400 miglia dalla fuoriuscita, e impatti segnalati sulla riproduzione delle aringhe e sulla pesca delle capesante 44.
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Se si verificasse un'importante eruzione di un pozzo petrolifero in acque profonde, nel campo petrolifero di Rosebank, a seconda delle condizioni potrebbe provocare una serie di effetti catastrofici. La contaminazione avrebbe effetti negativi sui fragili habitat dei coralli delle acque profonde e sulle aggregazioni di molluschi, sulle barriere coralline e le zone di riproduzione delle aringhe più lontane, sugli uccelli marini, sulle lontre marine delle acque costiere e sulle balenottere boreali. La modellizzazione mostra che una fuoriuscita di petrolio da Rosebank potrebbe avere gravi ripercussioni su almeno 16 aree marine protette del Regno Unito.
Le fuoriuscite di petrolio danneggiano i mammiferi marini in molti modi, ad esempio attraverso il contatto diretto con il petrolio durante il nuoto, la deglutizione di petrolio quando si nutrono in aree contaminate o con prede contaminate, oppure inalando vapori tossici in superficie. Alcuni mammiferi marini possono morire immediatamente a causa delle fuoriuscite di petrolio, e ci sono prove da molte specie di problemi di salute a lungo termine e problemi sul numero di cuccioli che producono, problemi che influenzano le popolazioni e interi ecosistemi 35. I principali incidenti di fuoriuscita di petrolio nelle isole Shetland, per esempio 46, compresa la fuoriuscita di petrolio della Braer 42, hanno provocato morti e cambiamenti a lungo termine nella popolazione di lontre europee. Anche gli impatti a lungo termine sulla pesca possono essere significativi. La fuoriuscita di petrolio della Deepwater Horizon BP ha avuto luogo in un momento chiave per la riproduzione dei pesci. Si è stimato che abbia provocato la morte diretta di 2-5 trilioni di larve di pesce nella zona - con conseguenti perdite di produzione a lungo termine 47 Nel Regno Unito e negli Stati Uniti sono stati riscontrati elevati livelli di IPA nei prodotti ittici in seguito a gravi fuoriuscite di petrolio, mettendo a rischio i consumatori nonché il pesce e i crostacei 48.
La contaminazione da petrolio provoca anche alti livelli di mortalità nelle cozze blu e nelle cozze giganti 49, due specie chiave che costruiscono le barriere coralline e creano hotspot produttivi di biodiversità nelle acque britanniche 50. Sono spesso utilizzate sostanze chimiche per aiutare a disperdere il petrolio, che se da un lato possono affrontare alcuni degli impatti più visibili delle fuoriuscite di petrolio, ad esempio gli uccelli incatramati e l'impatto sulle foche e su altri mammiferi marini, dall'altro possono essere dannose per altre specie, tra cui coralli d'acqua fredda 51,52, le uova o gli avanotti dei pesci 31.
Le fuoriuscite accidentali di petrolio non sono, tuttavia, la principale fonte di contaminazione dei mari del Regno Unito. La stragrande maggioranza [della contaminazione, ndt] proviene dall'“acqua di produzione”. È l'acqua che viene estratta dai giacimenti insieme al petrolio come parte del processo di produzione. Essa è stata identificata dalla Commissione OSPAR - che è l'organismo internazionale che sovrintende alla protezione e alle attività offshore nell'Atlantico nord-orientale - come responsabile del 95-99% di tutti gli scarichi di petrolio nelle acque della regione tra il 2009 e il 2018 (ad eccezione del 2011-12, quando un'importante fuoriuscita di petrolio ha rappresentato l'11-12%) 53,54. Ci sono quindici governi rappresentati nell’ OSPAR e -a causa di una maggiore proporzione di impianti più vecchi e meno efficienti 53 - il Regno Unito è stato identificato come quello con la più alta concentrazione di petrolio nelle acque di produzione di tutti e quindici.
La contaminazione cronica da petrolio consiste nel rilascio continuo di piccole fuoriuscite di petrolio, provenienti principalmente da fonti antropogeniche 55 e l'acqua di produzione è una delle principali fonti di contaminazione cronica, che è ancora prevalente nelle aree offshore. Alcune di queste emissioni sono segnalate e sono disponibili dati sulla loro dimensione e l'ubicazione. Altre non sono riportate, ma sono abbastanza grandi da poter essere rilevate dalle immagini satellitari. Il petrolio rilasciato da tali fuoriuscite ha lo stesso potenziale di uccidere i mammiferi marini e la vita marina e di avere un impatto significativo sulle probabilità di vita e sul successo riproduttivo. Questa contaminazione cronica avviene di nascosto, ma con un effetto cumulativo potenzialmente enorme, aggiungendosi significativamente all'impatto globale del settore. Una ricerca condotta da Skytruth e Uplift utilizzando immagini satellitari e l’intelligenza artificiale ha rivelato l'entità dell’inquinamento cronico da petrolio del Mare del Nord, la cui diffusione geografica è ampia e rappresenta grandi quantità di petrolio (figura 4).
Oltre al petrolio, altri inquinanti sono associati con l'acqua di produzione, compresi i prodotti chimici tossici aggiunti al processo di perforazione 58.
Queste sostanze chimiche sono generalmente ritenute presenti in concentrazioni sufficientemente elevate da avere un impatto sulla vita marina in una zona fino a un chilometro dalle attività di perforazione 59,60. Si è anche dimostrato, sia in studi sul campo che in esperimenti di laboratorio, che provocano deformità scheletriche nel Melanogrammus aeglefinus 61, cambiamenti permanenti del materiale genetico e cambiamenti cancerogeni del DNA 62, ridotti tassi di filtrazione nei bivalvi 60 e ridotta crescita e sopravvivenza in altre specie marine 24.
La poliacrilammide (PAM), ad esempio, è comunemente utilizzata nell'estrazione del petrolio e si trova in elevate concentrazioni nelle acque reflue 68. Persiste nell'ambiente e può anche degradarsi in acrilammide altamente tossica e cancerogena, che può avere un impatto sugli ecosistemi ed è stata riscontrata anche nei frutti di mare 69.
Anche altri processi coinvolti nella produzione di petrolio e gas introducono sostanze chimiche inquinanti. Le sostanze contaminanti sono presenti, per esempio, nei tagli di perforazione, nei frammenti di materiale solido che vengono rimossi da un pozzo durante il processo di perforazione e nei fanghi di perforazione, utilizzati per lubrificare il pozzo durante il processo di perforazione. I contaminanti contenuti in questi materiali, compresi gli alchilfenoli e gli IPA, sono tossici per la vita marina (60), causano difetti nello sviluppo del feto, cambiamenti permanenti e trasmissibili nel materiale genetico e tumori 63,64.
Gli IPA si accumulano anche nei singoli ecosistemi amplificando la loro tossicità a monte della catena alimentare. Per esempio, l'accumulo di IPA è stato registrato nelle cozze blu anche a basse concentrazioni 65 e contaminanti presenti nei materiali di scarto associati con la perforazione possono avere un impatto negativo sulle aragoste, interessando i tassi di crescita, sviluppo, respirazione e alimentazione delle larve di aragosta 66. Il mercurio, uno dei metalli più tossici, è presente anche nelle riserve di combustibili fossili. Quando l'infrastruttura viene messa in servizio, viene rilasciato nell'ambiente nei rifiuti prodotti durante l'estrazione. Il mercurio si accumula attraverso la catena alimentare con effetti tossici documentati sugli animali marini e sugli esseri umani attraverso i frutti di mare 67.
(2. Continua)
* Traduzione di Ecor.Newtwork
In Deep Water: Exposing the hidden impacts of oil and gas on the UK’s seas
Oceana, Uplift
Aprile 2023, 45 pp.
Download:
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