Pioggia nera: i rischi per la salute e l'ambiente derivanti dagli incendi petroliferi di Teheran

Gli attacchi israeliani a quattro impianti petroliferi a Teheran stanno mettendo in pericolo milioni di iraniani. In questo articolo analizziamo gli attacchi e descriviamo i rischi per la salute e l'ambiente che corre la popolazione civile.

INTRODUZIONE

Nella notte tra il 7 e l'8 marzo, la guerra degli USA e Israele contro l'Iran ha subito una significativa escalation quando Israele ha preso di mira le infrastrutture petrolifere iraniane. Secondo quanto riferito, Israele avrebbe attaccato più di 30 impianti petroliferi, che sosteneva fossero utilizzati per “scopi militari”. Gli Stati Uniti hanno successivamente preso le distanze dagli attacchi, mettendo in discussione sia la loro portata che la loro logica strategica.

Teheran è stata gravemente colpita. Le immagini mostravano dense colonne di fumo nero tossico e grandi incendi che bruciavano in diverse strutture. Questa miscela tossica di inquinanti è successivamente precipitata sulla città ed è entrata nei sistemi di drenaggio, sollevando preoccupazioni su una possibile contaminazione delle acque superficiali e sotterranee. Con una popolazione di oltre nove milioni di abitanti, l'incidente solleva gravi preoccupazioni di salute, nell’immediato e a lungo termine, per i residenti di Teheran.

I quattro siti che sono stati colpiti a Teheran e dintorni comprendono il deposito petrolifero di Aqdasieh nel nord-est di Teheran, l'impianto petrolifero di Shahran a nord della città e il deposito petrolifero di Karaj nella città di Karaj a ovest di Teheran. Anche la raffineria di petrolio di Teheran è stata presa di mira. La raffineria ha la capacità di lavorare circa 225.000 barili di petrolio al giorno ed è tra le più grandi strutture di raffinazione dell'Iran. Produce una gamma di prodotti, con particolare attenzione al GPL e alla benzina, ma è anche specializzata nel recupero dello zolfo e nel vacuum bottom, un materiale pesante utilizzato nell'asfalto. A causa della guerra in corso, è improbabile che gli incendi vengano spenti rapidamente: 72 ore dopo, sembrava che solo l'incendio del deposito petrolifero di Karaj fosse stato spento 1. Gli attacchi a Teheran rappresentano solo alcuni dei siti presi di mira a livello nazionale durante il fine settimana, segnando l'attacco più significativo alle infrastrutture industriali ed energetiche civili iraniane dall'inizio del conflitto.

Rischi acuti per la salute

Gli iraniani sui social media hanno descritto gli incendi petroliferi che ne sono seguiti come 'inferni', 'un mostro nero' e 'apocalittici'; un segno del loro impatto psicologico. Ma che dire del loro impatto acuto sulla salute fisica? Sebbene gli impatti sulla salute dell'esposizione a lungo termine all'inquinamento atmosferico siano relativamente ben riconosciuti, la letteratura sull'esposizione acuta a eventi simili è limitata. Ancora meno per quanto riguarda gli effetti combinati di tali esposizioni e quelli di altri inquinanti da conflitto, come materiali da costruzione polverizzati dispersi dalle esplosioni. Tuttavia, gli impatti sulla salute saranno influenzati dalla composizione del fumo, dalla sua concentrazione, dalle vie di esposizione e comorbilità, che esploreremo di seguito.

Composizione del fumo

Il fumo proveniente da incendi di petrolio o raffinerie è una miscela complessa di gas e particelle prodotta da combustione incompleta di idrocarburi e materiali industriali 2. Gli inquinanti tipici includono monossido di carbonio, anidride solforosa, ossidi di azoto e composti organici volatili (COV), insieme a particelle composte da fuliggine, materiale organico e metalli in tracce. Spesso è difficile attribuire con sicurezza i sintomi di un evento specifico a un singolo componente della miscela di fumo, ma sappiamo che una particella particolarmente preoccupante è il carbon black, un componente carbonaceo quasi puro della fuliggine prodotta durante una combustione incompleta. L'esposizione acuta può causare disturbi respiratori, in particolare per gruppi ad alto rischio come chi soffre di asma e gli anziani. Le particelle di carbon black molto piccole possono penetrare in profondità nei polmoni e possono anche trasportare altri inquinanti tossici sulla loro superficie, inclusi idrocarburi aromatici policiclici (IPA). Anche i metalli presenti naturalmente in tracce nel petrolio greggio sono motivo di preoccupazione, come il nichel e il vanadio, che causano irritazione respiratoria e effetti infiammatori.

I rapporti provenienti da Teheran descrivono la "pioggia acida tossica". Questo fenomeno è causato dalla combustione del petrolio greggio "acido", ricco di zolfo, quando l’anidride solforosa viene emessa nell'atmosfera, trasformandosi in acido solforico nelle gocce di pioggia. A seconda della concentrazione, l'esposizione all'acido solforico può irritare occhi e vie respiratorie, ma in pratica spesso è difficile separare questi effetti dagli effetti più ampi di fuliggine, gas acidi e altri potenziali prodotti della combustione come diossine e furani, che agiscono insieme piuttosto che in isolamento.

Concentrazione del fumo

Le persone a Teheran saranno esposte a diverse concentrazioni di inquinanti in base alla loro vicinanza agli incendi, all'ambiente urbano circostante, alla struttura degli edifici, al tempo trascorso all'aperto ed alle condizioni metereologiche. Nelle prime fasi degli incendi petroliferi, grandi colonne energetiche spingono la maggior parte dell'inquinamento verso l’alto, lontano dalle persone vicino al suolo. Queste colonne torreggianti hanno perforato lo strato limite planetario 3, portando il fumo al di là. Tuttavia, man mano che gli incendi perdevano energia, le colonne diminuivano e tutto il fumo si posava all'interno dello strato limite. Questo è particolarmente problematico a Teheran, a causa della geografia locale.

Teheran si trova ai piedi meridionali dei Monti Alborz, in un bacino semi-chiuso dove le cime circostanti si innalzano fino a 2-4 km, limitando fortemente la circolazione dell'aria sulla città. In inverno e all'inizio della primavera lo strato limite diurno raggiunge tipicamente circa 1-1,5 km, molto al di sotto delle altezze delle creste montuose circostanti, formando un'inversione termica che funge da tappo per intrappolare gli inquinanti. Inoltre, dopo il tramonto lo strato limite collassa a poche centinaia di metri, concentrando gli inquinanti vicino al suolo. Questo effetto produce i livelli di inquinamento più alti durante la notte e nelle prime ore del mattino, finché il limite non inizia ad alzarsi con il sole che riscalda il terreno. A livello stradale, il denso tessuto urbano di Teheran crea numerosi "canyon urbani" dove file di edifici di altezza media e alta possono limitare il flusso d'aria, creando punti di concentrazione. Studi di modellizzazione mostrano che questi possono generare vortici di ricircolo che intrappolano gli inquinanti a livello pedonale, riducendo ulteriormente la ventilazione anche quando l'aria si muove sopra i tetti.

Considerando i venti deboli, Teheran ha bisogno di piogge intense per 'pulire' l'aria e rimuovere le particelle e i gas più pericolosi per la salute umana. Non sono disponibili osservazioni dirette a causa del blackout. Sebbene i modelli meteorologici indichino che le precipitazioni finora sono state limitate, le osservazioni satellitari suggeriscono alcune precipitazioni – le cosiddette "piogge acide". Tuttavia, gli incendi continuano a bruciare – e quindi il fumo tossico ha continuato ad accumularsi all'interno dello strato limite.

Restare in casa non elimina completamente l'esposizione. Uno studio condotto a Teheran ha mostrato che l'inquinamento da particelle esterne si infiltra facilmente negli edifici residenziali — che spesso dipendono dalla ventilazione naturale e hanno involucri relativamente permeabili — il che significa che le concentrazioni di particelle interne spesso monitorano i livelli esterni durante episodi gravi di inquinamento. Questo inquinamento interno persiste per ore o giorni, con particelle sottili depositate sugli arredi, prolungando potenzialmente l'esposizione, soprattutto se la pulizia non è possibile a causa della guerra e della disponibilità d'acqua. Elementi dell'inquinamento da fumo si saranno depositati sul tessuto urbano di Teheran — strade, tetti, suoli e terreni coltivati — dove possono accumularsi. Questo può agire come fonte di esposizione secondaria, ad esempio quando i venti riportano l'inquinamento in sospensione nell'aria. Può essere un problema particolare nei mesi secchi estivi, quando Teheran affronta tempeste di polvere.

Vulnerabilità della popolazione

Gli episodi acuti di inquinamento atmosferico colpiscono in modo sproporzionato le persone con patologie preesistenti. Le persone con asma, broncopneumopatia cronica ostruttiva (BPCO), malattie cardiovascolari e diabete sono costantemente identificate come a maggior rischio durante picchi a breve termine di inquinamento di particolato. Studi sul fumo degli incendi boschivi — un’utile analogia — mostrano aumenti nello stesso giorno delle visite di emergenza respiratoria, dei ricoveri ospedalieri e della mortalità, in particolare tra gli anziani e coloro che soffrono di malattie respiratorie o cardiovascolari. A Teheran questi rischi possono essere aggravati dall'elevato inquinamento di base della città, dove i livelli medi di PM₂.₅ superano le linee guida dell'OMS fino a 4,5 volte. L'esposizione cronica può lasciare i residenti con stress nelle vie aeree o cardiovascolare, aumentando la probabilità che l'esposizione acuta al fumo scateni esacerbazioni di asma, BPCO ed eventi cardiaci.

IMPATTI AMBIENTALI A CATENA

Inquinamento idrico

Ci sono segnalazioni in base alle quali fuoriuscite dal sito di stoccaggio petrolifero di Shahran sono entrate nella rete dei pluviali a Teheran e si sono incendiate esplodendo. Teheran dispone di una rete ampia e complessa di canali di scolo per convogliare l'acqua piovana e quella proveniente dallo scioglimento delle nevi delle montagne circostanti. È difficile prevedere con esattezza dove potrebbero finire i prodotti petroliferi fuoriusciti o i contaminanti depositati che sono stati successivamente trascinati nei canali di scolo. Tuttavia, è probabile che seguano il pendio nord-sud di Teheran e possano finire nei corsi d'acqua naturali o nei terreni agricoli, dove a loro volta potrebbero contaminare le falde acquifere poco profonde.

Trasporto del fumo a lunga distanza

Oltre a mettere in pericolo la popolazione di Teheran, il fumo si è anche diffuso e depositato su un'area più ampia. Ciò potrebbe avere ripercussioni sulle aree urbane, sui raccolti e sull'ecologia lontano dalla città e, naturalmente, anche su decine di altri siti. Possiamo monitorare la situazione attraverso i resoconti dei media, come quello di un cittadino a circa 70 miglia a nord di Teheran che ha segnalato la presenza di fuliggine nera sulla sua auto appena lavata, ma anche simulando il trasporto dell'inquinamento attraverso dei modelli. Utilizzando il modello atmosferico HYSPLIT possiamo tracciare dove potrebbe finire il fumo rilasciato sopra lo strato limite, basandoci sui venti previsti e sui movimenti atmosferici.

Le traiettorie indicano che la massa d'aria si sposterà in direzione nord-est: un'area ad alta quota a rischio di fuliggine potrebbero essere le Montagne d'Oro dell'Altai in Siberia, sede di diversi ghiacciai. HYSPLIT è una semplice rappresentazione dell'atmosfera. Modelli più complessi — come quelli con chimica, effetti street canyon o esposizione/dose di inalazione — possono e dovrebbero essere utilizzati per comprendere meglio i danni ambientali e i rischi per la salute pubblica.

Clima

Gli incendi nelle infrastrutture di stoccaggio o raffinazione del petrolio rilasciano carbonio principalmente sotto forma di anidride carbonica, che comunque sarebbe stata emessa ugualmente durante la combustione dei prodotti petroliferi. Tuttavia, la combustione incontrollata, specialmente quando è lenta, può portare a emissioni relativamente maggiori di metano, mentre l'ozono troposferico (un altro gas serra) può essere prodotto sottovento. Inoltre, il petrolio bruciato in questo modo produce emissioni relativamente maggiori di agenti climatici di breve durata: il carbon black assorbe e riscalda l'atmosfera, mentre gli aerosol organici e i solfati la disperdono e la raffreddano. Ciò può essere particolarmente importante quando queste particelle vengono immesse nell'alta atmosfera, dove persistono più a lungo. Qui possono esercitare effetti climatici più forti a breve termine, oppure essere trasportati verso i ghiacciai dove il carbon black può accelerare il riscaldamento, come è successo con gli incendi petroliferi del Kuwait del 1991. In alternativa, queste particelle possono interagire con le nuvole, modificandone la durata e la struttura e quindi il loro effetto climatico istantaneo. Se il numero di incendi petroliferi nella regione aumenta, questi effetti cumulativi possono avere un impatto considerevole sul clima, il che rende importanti l'osservazione e il monitoraggio.

La legge e l'accettabilità degli attacchi ai siti petroliferi

Gli attacchi alle infrastrutture petrolifere sono comuni nei conflitti e solitamente giustificati dai belligeranti sulla base del fatto che tali strutture contribuiscono allo sforzo bellico attraverso la fornitura di carburante, oltre che dal punto di vista economico. Le strutture sono anche un obiettivo comune dei gruppi armati non statali: in Iraq il Daesh ha preso di mira i pozzi petroliferi per il loro effetto psicologico sulla comunità locale, utilizzando efficacemente gli incendi come arma di guerra. I gravi incidenti che hanno colpito gli impianti petroliferi si sono rivelati anche un fattore incentivante per lo sviluppo di politiche internazionali volte a migliorare la protezione dell'ambiente in relazione ai conflitti armati.

La decisione di Israele di attaccare circa 30 impianti petroliferi nel fine settimana sembra aver allarmato gli Stati Uniti, con preoccupazioni espresse per l'impatto politico sugli aumenti dei prezzi del petrolio. Sebbene questi non fossero siti di produzione, gli Stati Uniti erano preoccupati per l'estetica. Gli incendi petroliferi attirano l'attenzione dei media. L'attacco iraniano a una raffineria in Bahrain il 9 non ha contribuito a placare i timori che il settore non diventi danno collaterale man mano che la guerra prosegue.

Oltre ai mercati globali, gli attacchi a livello nazionale avranno un impatto sulla vita e sul benessere dei civili, così come sull'ambiente, sulla salute pubblica e sul clima. In particolare, come discusso sopra, i grandi incendi possono colpire l'ambiente su vaste aree geografiche e causare danni duraturi, sia inquinamento del suolo e dell'acqua, sia emissioni di gas serra. Nel caso specifico delle strutture di Teheran, è molto insolito che così tanti siti vengano attaccati in un'area così densamente popolata, così geograficamente vulnerabile alla scarsa qualità dell'aria, che espone così tante persone a una pericolosa miscela di inquinanti. Questi fattori avrebbero dovuto influenzare il calcolo legale e militare di Israele, se la protezione dei civili fosse stata considerata una priorità [e con tutta evidenza non lo era, NdR].

→ Tratto da Conflict an Environment Observatory. Originale in inglese QUI.

* Foto di copertina: L'incendio al deposito petrolifero di Shahran, nel nord-ovest di Teheran, in seguito a un attacco aereo israeliano del 7 marzo, è stato uno dei tanti: circa 30 siti di stoccaggio e lavorazione del petrolio sono stati attaccati a livello nazionale. Fonte: @sentdefender
** Traduzione di Ecor.Network

- Nota degli autori: Questo articolo è stato approfondito e scritto da Eoghan Darbyshire, Leon Moreland, Iryna Babanina e Doug Weir. Se trovate utile il nostro lavoro, vi preghiamo di considerare una donazione al CEOBS per permetterci di continuarlo.

Note:

Rilevamento incendio utilizzando il FIRMS, il sistema di gestione delle informazioni incendi per le risorse.
Molti composti sono anche semi-volatili, il che significa che possono muoversi tra le fasi di gas e particelle mentre la colonna si raffredda e reagisce chimicamente viaggiando a valle.
Lo strato limite planetario è la parte più bassa dell'atmosfera dove l'aria è direttamente influenzata dalla superficie terrestre, e la sua altezza cambia durante il giorno poiché la luce solare riscalda il terreno e stimola la convezione e la miscelazione (alzandola), mentre il raffreddamento notturno stabilizza l'aria e la fa restringere.