In Deep Water: Exposing the hidden impacts of oil and gas on the UK’s seas
Oceana, Uplift
Aprile 2023, 45 pp.
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Questo rapporto esamina per la prima volta i danni causati
dall’industria del petrolio e del gas ai mari del Regno Unito. Riunisce le prove scientifiche disponibili, insieme all'esperienza di biologi marini, analisti di immagini satellitari e molti altri. La ricerca di supporto, comprese le centinaia di articoli e rapporti scientifici che sostengono il nostro lavoro, può essere trovata sul nostro sito web.
Oltre a presentare fatti scientifici, questo rapporto spera anche di contribuire a suscitare un rinnovato interesse e apprezzamento per i mari del Regno Unito e le meravigliose e diverse creature che vivono in essi. Sono mari pieni di vita: dalle spugne multicolori alle antiche vongole che vivono sui fondali, ai banchi di pesci, mammiferi – balene, delfini e focene – e uccelli marini più vicini alla superficie. I mari del Regno Unito, tuttavia, si sono industrializzati, diventando troppo rumorosi, inquinati, costruiti e disturbati perché la nostra ricca vita marina possa prosperare.
Questo è un momento critico per i mari e gli oceani del mondo. La crisi climatica e l’aumento dei livelli di inquinamento stanno mettendo a dura prova gli ecosistemi marini, proprio mentre stiamo iniziando a comprendere appieno il ruolo fondamentale che svolgono nella regolazione del nostro clima agendo come un vasto deposito di carbonio. La consapevolezza sul fatto che abbiamo bisogno di mari e oceani sani si è finalmente tradotta in un obiettivo globale per i governi di proteggere il 30% degli oceani globali entro il 2030.
Inquinamento da petrolio, sostanze chimiche e rumore
Lo sviluppo del petrolio e del gas è una delle principali fonti di inquinamento dei nostri mari, a casa delle fuoriuscite di idrocarburi, del rilascio di sostanze chimiche e di micro-plastiche durante tutte le fasi della produzione e di un'ampia gamma di inquinamento acustico.
L'inquinamento cronico da idrocarburi, per esempio, viene scaricato nelle acque reflue e in piccole ma regolari fuoriuscite, spesso non 
dichiarate o sottodichiarate. Ciò può portare a grandi volumi di petrolio scaricati in mare, anche nelle aree protette. L'esplorazione, la trivellazione e lo smantellamento delle infrastrutture per il petrolio e il gas portano anche al rilascio di sostanze chimiche tossiche, compresi gli IPA e il mercurio, che causano danni a singole creature tra le popolazioni di specie e interi ecosistemi. Anche i rifiuti di micro-plastica vengono rilasciati come parte del processo di estrazione, inquinando direttamente l'ambiente marino.
L'inquinamento acustico, anch'esso generato da tutte le fasi della produzione di petrolio e gas, è un'altra importante causa di danno che colpisce interi ecosistemi. In particolare, le indagini sismiche con airgun - la fonte più rumorosa e dannosa di inquinamento acustico marino antropogenico, utilizzata quasi esclusivamente nell'esplorazione offshore di petrolio e gas - causa gravi danni ai mammiferi marini protetti, specie di pesci e di invertebrati importanti dal punto di vista commerciale.
Inoltre, continuare a concedere licenze per nuovi progetti aumenta il rischio di gravi fuoriuscite di petrolio, che possono avere impatti devastanti e a lungo termine sugli ecosistemi marini. Nel bacino del Mare del Nord, questo rischio aumenta man mano che vengono sfruttati siti più profondi e meno accessibi.
Danni agli habitat, alle catene alimentari e alla ricca fauna marina del Regno Unito
Oltre a creare questo tipo di inquinamento diretto nei nostri mari, lo sviluppo dell’attività petrolifera e del gas sta danneggiando alcuni dei preziosi habitat marini del Regno Unito, catene alimentari vitali ed interi ecosistemi. Il Regno Unito ospita habitat
caratterizzati da una straordinaria biodiversità, quali comunità di spugne nelle acque profonde, coralli d'acqua fredda, fango dei mari profondi e scogliere biogeniche. Poiché nelle loro vicinanze sono state costruite piattaforme petrolifere e altre infrastrutture, questo sta portando alla perdita di habitat, alcuni dei quali potrebbero richiedere decenni o più per recuperare, e non del tutto. Questi habitat svolgono un ruolo importante nei nostri mari. Le comunità di spugne delle acque profonde e i coralli d'acqua fredda, per esempio, fanno circolare i nutrienti negli oceani. La perdita o il degrado di questi habitat mette in pericolo questa funzione cruciale. L'attività legata al petrolio e al gas ha anche molteplici effetti negativi sul plancton, alla base delle reti alimentari marine, a causa dell'inquinamento acustico e da idrocarburi, delle sostanze chimiche persistenti e della contaminazione da microplastiche. Gli impatti dello sviluppo petrolifero e del gas di unisce e aggrava alle molte altre pressioni che stiamo esercitando sui nostri mari, dalla navigazione alla pesca, con conseguenti impatti cumulativi difficili da misurare e mitigare.
Indebolire i mari del Regno Unito quando abbiamo bisogno di risanarli
Consentire continui investimenti in nuovi sviluppi di petrolio e gas significherà ulteriori decenni di questi impatti sull'ambiente marino del Regno Unito, in un momento in cui dobbiamo investire nel risanamento dei nostri mari. Consentire nuove attività di petrolio e gas in aree protette designate mina fondamentalmente il loro potenziale per ripristinare la biodiversità e fornire i molti altri benefici - dal sostegno alla pesca sostenibile alla protezione delle nostre coste - che riceviamo dall’avere un fiorente ambiente marino.
Anche le acque del Regno Unito svolgono un ruolo fondamentale nella lotta contro la crisi climatica. L'espansione della produzione di petrolio e gas influisce direttamente sulla capacità dei nostri mari di agire come deposito di carbonio, indebolendo questa funzione attraverso la degradazione dell'ambiente marino e l’aumento delle emissioni. La continua combustione di combustibili fossili sta avendo un impatto catastrofico sugli oceani e sui mari del mondo. A meno che non venga fermata rapidamente, porterà al collasso ecologico di molti ecosistemi marini.
Un ringraziamento ai mari del Regno Unito
Immagina un oceano dove i fondali scoppiano in raffiche di spugne gialle, arancioni e bianche, dove delicate penne marine ondeggiano come piume eleganti in una dolce corrente, dove antichi molluschi dal guscio spesso, più vecchi di molte delle nostre cattedrali, registrano il passato come silenziose sentinelle.
Immagina una focena, elegante, lucente e decisa, che rompe dolcemente la superficie e si solleva dietro scintillanti banchi di cicerelli, striati di blu iridescente, e raffiche di aringhe che scintillano d'argento alla luce del sole delle acque superficiali. Immagina l'enorme massa blu di una megattera in fuga, il lampo bianco sulle sue pinne pettorali e i cirripedi nodosi incrostati attorno alla sua mascella. Immagina una colonna d'acqua ricca del vortice vitale del fitoplancton. L'industriosità e la determinazione dello zooplancton - piccoli gamberetti, molluschi larvali dal guscio fragile e pesciolini - che si schiudono, si nutrono e si depositano. Immagina grandi banchi di merluzzi color rame che nuotano su un fondale marino brulicante di invertebrati; barriere coralline di mitili che formano tumuli ondulati e barriere coralline di ostriche con strati su strati di conchiglie che creano case e habitat
per centinaia di specie. Le sule si tuffano dall'alto alla velocità della luce e riemergono per digerire la loro preda ittica. Le procellarie delle tempeste volano appena sopra la superficie e grandi zattere di urie si radunano sull’acqua.
Queste scene vibranti non descrivono un paradiso tropicale dall’altra parte del mondo. Stanno descrivendo la grande e diversificata distesa del Mare del Nord che si estende dalla costa francese al Mare di Norvegia e dalle acque chiuse del Mare d'Irlanda. Queste non sono terre desolate e fangose o sabbie anonime, ma ecosistemi ricchi e produttivi che ospitano un’enorme varietà di animali e piante e svolgono un ruolo essenziale nel prevenire il collasso climatico e nel sostenere la salute e il benessere della popolazione del Regno Unito.
Proprio adesso si stanno prendendo decisioni che potrebbero alterare in modo significativo le prospettive dei nostri mari e delle diverse e meravigliose specie che ospitano. Se si guarda una mappa sovrapposta agli usi delle acque del Regno Unito, è difficile immaginare la ricchezza degli ecosistemi marini. Il mare sembra essere costellato di piattaforme petrolifere e piattaforme del gas, oleodotti, cavi e industria pesante. È attraversato da rotte marittime e disseminato di zone di pesca.
Ci sono fuoriuscite di petrolio e un costante rivolo di petrolio dalle acque reflue. I motivi maculati di queste chiazze scure sulla superficie possono essere chiaramente visti nelle immagini satellitari. L'olio ricopre gli uccelli marini e le lontre e viene inalato dalle balenottere boreali e dalle focene mentre salgono in superficie per respirare. Si coagula in palline di catrame o si disperde in minuscole goccioline, che affondano e trasportano l'inquinamento nei ricchi habitat bentonici sottostanti: le barriere coralline di mitili, i coralli di acqua fredda e le delicate foreste di spugne.
Sostanze chimiche tossiche e microplastiche si disperdono lentamente lontano dalle piattaforme di petrolio e gas dove sono stati scaricati e vengono gradualmente ingeriti dai vermi e gamberetti e piccoli bivalvi nella parte inferiore della catena alimentare, risalendo attraverso le anguille e le lumache fino ai delfini e alle balene. L’inquinamento storico viene portato alla luce dai sedimenti del fondale marino attorno a vecchie piattaforme petrolifere e del gas, perturbate da nuovi sviluppi o attività naturali. E il rumore è incessante. Il boato profondo delle indagini sismiche, sempre in corso da qualche parte, che percorre centinaia di chilometri; il sussulto degli enormi motori delle navi; le esplosioni delle costruzioni; il lamento delle trivellazioni per estrarre risorse dal fondo del mare. Allo stesso tempo, mentre continuiamo a bruciare combustibili fossili, i mari si stanno riscaldando, sconvolgendo le stagioni e i cicli da cui dipendono gli ecosistemi marini e costringendo le specie più settentrionali nelle acque del Regno Unito a ritirarsi in acque più fredde. Le ondate di 
caldo marino stanno diventando sempre più frequenti, devastando i coralli e altre forme di vita marina sensibili alla temperatura. L’aumento dell’anidride carbonica nell’atmosfera sta anche cambiando la chimica degli oceani, esaurendo l’ossigeno essenziale disciolto, acidificando il mare e facendo sì che le creature dotate di guscio depongano gusci sottili e inadeguati.
Le acque del Regno Unito sono ora collegate con le Marine Protected Areas (MPA), e nuove aree marine altamente protette (HPMA) sono in previsione. Le zone marine ben protette migliorano la biodiversità all'interno dei loro confini e al di là di essi, stimolano la pesca e sostengono il ripristino di ecosistemi sani e funzionanti. Questo, a sua volta, aiuta l'oceano a fornire i suoi servizi vitali di regolazione del clima e può aumentare la capacità degli habitat e delle specie marine di bloccare il carbonio che altrimenti contribuirebbe al biossido di carbonio nell'atmosfera.
La protezione delle MPA esistenti nel Regno Unito è frammentaria, spaziando da un numero esiguo di zone dove è vietata la pesca a grandi aree con una protezione limitata, ma sta migliorando. Sono in corso progetti di ripristino per ricostruire le lussureggianti praterie marine, gli splendidi banchi di ostriche e le barriere coralline di mitili biodiverse che abbiamo perso. I nostri mari sono in via di trasformazione per un nuovo futuro e la loro importanza nel sostenere un'efficace azione climatica è sempre più riconosciuta. Tuttavia, una gran parte di questi siti è a rischio a causa del petrolio e del gas di nuova, attuale e potenziale estrazione, che si trovano entro i loro confini, molto vicini o nel raggio d'influenza dell'inquinamento, del rumore e di altri impatti. Una sola azione potrebbe migliorare enormemente la salute dei preziosi mari del Regno Unito e le ricchezze che ci consegnano: cessare i nuovi sviluppi della ricercar ed estrazione di petrolio e gas.
-> Tratto da Oceana.
* Traduzione di Ecor.Network.